A Wicked Husband (Novel) - Chapitre 1

— Extra ! Extra ! L’Arc de Triomphe a enfin été approuvé !

Le crieur de journaux s’égosillait en agitant son journal. Les passants se précipitaient vers lui comme des fourmis attirées par l’eau sucrée. Eileen, qui se trouvait parmi la foule, acheta un exemplaire en échange d’une pièce.

L’impression bon marché du journal, avec ses gros titres en gras et la taille même de la page, affichait :

[Le Conseil approuve la construction de l’Arc de Triomphe — La véritable victoire de l’Archiduc.]

L’Archiduc Cesare Karl Erzet de Traon—propriétaire de la puissante famille Erzet, commandant en chef de l’armée impériale et unique frère de l’Empereur.

Il était l’homme le plus célèbre de l’Empire de Traon. Après une longue et sanglante lutte pour le trône, Cesare avait lui-même élevé son frère au rang d’Empereur et fut nommé Archiduc.

Par la suite, il entreprit immédiatement la conquête du Royaume de Calpen. Après trois longues années de combats acharnés, il remporta une victoire soudaine. Lorsque la nouvelle éclata, l’Empire tout entier se rua dans les rues pour célébrer et exulter.

À son retour, Cesare renversa le Conseil. Pour commémorer son triomphe, il exigea la construction d’un arc de triomphe.

Le Conseil critiqua vertement Cesare. Ils jugèrent cette entreprise impossible, estimant que le prince faisait preuve d’une arrogance démesurée en voulant glorifier une victoire que même l’Empereur n’avait pu obtenir.

L’opposition du Conseil était évidente, mais la réputation de Cesare avait déjà atteint des sommets après son exploit. Accepter la construction de l’arc reviendrait à proclamer la gloire de la famille impériale aux yeux du monde entier. Or, le Conseil, composé de nobles, ne pouvait céder. Si l’arc voyait le jour, l’équilibre des pouvoirs entre la famille royale et la noblesse en serait irrémédiablement bouleversé.

Cesare défia le Conseil en faisant installer des baraquements militaires près du palais législatif. Il fit comprendre qu’il n’entrerait pas, ni lui ni ses partisans, tant que le Conseil ne capitulerait pas.

Après des mois de lutte acharnée, le Conseil poussa un soupir de capitulation. Apparemment, cela s’était produit le jour où Eileen acheta son journal.

— Ils auraient dû céder plus tôt. Enfin, nous avons de la chance que la cérémonie de victoire coïncide avec la saison mondaine.

— En effet. Je me demande quelle famille verra sa fille devenir la prochaine Archiduchesse.

Eileen ajusta ses lunettes en écoutant la foule murmurer. Sa frange indisciplinée continuait de lui chatouiller les yeux.

La saison mondaine battait son plein. Il incombait aux jeunes femmes nobles non mariées d’assister à divers bals et thés mondains afin de trouver un époux. Cela ne concernait en rien Eileen, qui n’avait pas encore fait ses débuts en société.

« Je suis également curieuse de savoir qui sera la prochaine Archiduchesse, mais… »

Trop d’autres choses méritaient réflexion avant de se laisser aller à de telles rêveries. Eileen secoua la tête, chassant ces pensées superflues.

Elle poursuivit sa marche rapide, tenant son journal à la main, avant d’apercevoir au loin une petite auberge. La chambre du deuxième étage de cette auberge modeste, bien que propre et vieillotte, abritait le laboratoire d’Eileen.

Une sensation étrange s’empara d’elle en s’approchant de l’auberge. La rue, habituellement animée, était silencieuse. Normalement, des enfants y couraient et jouaient bruyamment, mais aujourd’hui, il n’y en avait pas un seul en vue.

Elle regarda autour d’elle et constata que toutes les fenêtres des maisons étaient hermétiquement closes. Bien que l’été fût encore jeune, la chaleur de l’après-midi était accablante. D’ordinaire, tout le monde laissait portes et fenêtres grandes ouvertes pour rafraîchir l’intérieur.

Tout cela lui semblait inquiétant. Eileen rentra les épaules et se hâta vers son laboratoire, déterminée à s’y réfugier malgré le comportement étrange des habitants.

Ses pas ralentirent en approchant de l’auberge. Devant le bâtiment, des hommes en uniforme se tenaient silencieusement. Il ne pouvait s’agir que des hommes de l’Archiduc, projetant leurs ombres dans la lumière crue du midi.

Un visage familier émergea au-devant des soldats armés. L’homme massif portait des cicatrices de brûlures sur la moitié du visage.

— Eileen.

L’homme la salua respectueusement.

— S-Sir Lotan ?

Elle fut soulagée de voir un visage connu, surtout après tant de temps. Toutefois, son hésitation lui parut légèrement honteuse. Lotan ouvrit courtoisement la porte.

— Son Excellence vous attend.

C’était un ordre, doux mais ferme. Sans avoir le temps d’hésiter, Eileen fut poussée à l’intérieur de l’auberge.

L’endroit était désert. L’habituelle effervescence des clients et les effluves de cuisine avaient disparu. C’était troublant de voir tables et chaises alignées sans âme qui vive. Traversant le premier étage, dont le propriétaire s’était évanoui dans la nature, Eileen monta lentement les escaliers de bois.

Le second étage était lui aussi désert. Même sans ouvrir les portes closes, elle savait que les pièces étaient vides.

Arrivée devant la dernière chambre du couloir, elle prit une profonde inspiration et baissa les yeux vers la porte. Celle-ci, ornée d’une poignée en laiton poli, était entrouverte.

Hésitante, elle poussa la porte, révélant un espace en désordre. Tubes en verre, livres, seringues et tuyaux—une pièce remplie d’objets hétéroclites.

Cet endroit familier lui semblait pourtant étrangement étranger. La raison en était l’homme qui se tenait devant la fenêtre.

Il caressait distraitement un pot de fleurs sur le rebord. Sous ses gants de cuir, il écrasait sans ménagement les pétales de pavot.

Lorsqu’il desserra son emprise et se retourna, quelques pétales écarlates tombèrent au sol.

Il portait un uniforme bleu nuit. Sa tenue était impeccable, élégante, couvrant toute parcelle de peau. Seules les médailles accrochées à sa poitrine captaient la lumière et en reflétaient un éclat discret.

Sous ses mèches sombres, assombries encore par le soleil brûlant, brillaient des yeux cramoisis, fixés sur Eileen avec une intensité inébranlable.

Ces yeux étaient loués pour leur éclat pur et noble, comparés à des rubis. Mais ils étaient aussi l’objet de rumeurs cruelles, les associant à des visions sanglantes et à de sinistres desseins.

— Eileen Elrod.

Une voix grave et suave prononça son nom. Eileen inspira brusquement, comme si elle retenait son dernier souffle.

— V-Votre Excellence, l’Archiduc !

Son cœur battait à tout rompre face à cette rencontre inattendue. Sa voix se brisa tandis qu’elle déglutissait avec difficulté.

— Je… F-félicitations pour votre victoire.

Cesare eut un léger rire à son balbutiement. Son sourire trahissait une surprise amusée : il ne s’attendait pas à ces mots comme première salutation.

Eileen elle-même trouva son entrée bien maladroite. Elle ajouta avec hésitation :

— Je pensais que vous étiez en pleine préparation de la cérémonie de victoire.

Comme l’Arc de Triomphe venait seulement d’être approuvé aujourd’hui, la cérémonie de victoire tardive devait être organisée en urgence. Il devait être très occupé, mais Eileen ne comprenait pas pourquoi il s’était déplacé jusqu’à cette auberge misérable.

Bien sûr, il trouvait Eileen quelque peu charmante. Mais ce n’était qu’une simple courtoisie accordée à la fille d’un serviteur décédé. Il n’y avait aucune raison pour lui de se précipiter vers elle au milieu de l’agitation provoquée par l’approbation de l’arc de triomphe.

Eileen soutint son regard en attendant une explication. Cependant, Cesare se contenta de la fixer en silence. Elle peinait à comprendre l’intensité de son regard.

Lorsqu’Eileen ne put plus supporter le silence, il s’approcha d’elle avec un léger sourire.

Le bruit des bottes militaires résonnait sur le vieux plancher en bois. Plus Cesare avançait, plus Eileen pouvait sentir la présence imposante de son physique. Il dominait la plupart des hommes, doté d’épaules larges et d’une silhouette puissante qui exsudait à la fois la force et la séduction.

Eileen se retrouva à court de souffle face à cet homme qui ne faisait aucun effort pour masquer sa nature indomptée. Il possédait une beauté si envoûtante qu’on la comparait souvent à celle d’un dieu mythologique.

Et pourtant, Eileen était parfaitement consciente de la cruauté et de l’intimidation de Cesare. Même à cet instant, elle percevait encore l’odeur persistante du sang et de la poudre à canon.

Lorsqu’il se retrouva juste devant elle, un frisson étrange remonta le long de sa colonne vertébrale. Incapable de soutenir son regard perçant, elle baissa les yeux.

— Vous avez fabriqué de la dr*gue.

— P-Pardon ?

Ces mots firent relever brusquement la tête d’Eileen. Les yeux toujours rivés sur elle, Cesare parla d’un ton traînant.

— Morpheus, Eileen.

— Ah, mais cela peut être utilisé comme un antidouleur !

— Et ?

La bouche d’Eileen se referma aussitôt. Le Morpheus était un puissant analgésique, mais sous sa forme brute, il s’agissait d’opium. Parce que la matière première était une drogue, elle provoquait une dépendance extrême.

Depuis la mort de l’ancien empereur par overdose, l’Empire exécutait toute personne qui produisait ou distribuait des substances illicites.

Cesare, en tant que commandant en chef de l’armée impériale, avait le pouvoir d’ordonner une exécution immédiate. Personne ne s’émouvrait s’il pressait la détente en visant la tête d’Eileen.

Son esprit tourbillonnait, cherchant désespérément une excuse. Elle voulait sincèrement être utile à l’Empire. Elle était même prête à aider les soldats blessés de Son Altesse.

Mais la peur l’avait paralysée, l’empêchant de formuler la moindre justification. L’idée qu’il puisse à tout moment braquer une arme sur elle la faisait trembler.

Voyant son visage livide, Cesare poussa un léger soupir. Il tendit la main vers son visage, caressant sa joue du bout des doigts tout en murmurant doucement.

— Oh, je suis navré… Je ne voulais pas vous effrayer à ce point.

Il parlait pourtant comme s’il voulait précisément lui faire peur. Il écarta une mèche de cheveux avant de s’emparer de ses lunettes, légèrement de travers. Les retirant, il les plaça sur son propre nez.

L’image était si incongrue qu’un sentiment étrange naquit dans le ventre d’Eileen.

Cesare rit doucement, appuyant ses doigts sur la monture des lunettes.

— Écoutez-moi bien, Eileen.

Sans ses lunettes et avec ses cheveux dégagés, sa vision nette lui parut troublante. Eileen le fixa avec des yeux tremblants.

— Il se trouve que j’ai besoin d’une archiduchesse.

Cesare abaissa lentement la tête vers Eileen, dont la respiration était à peine perceptible. Complètement tendue, elle resta figée tandis que ses fins cheveux noirs frôlaient son visage.

— Et si nous nous mariions ?