BASTIAN (Novel) - Chapitre 1

Alors que la calèche émergeait des ruelles sinueuses et labyrinthiques, telles des feuilles fraîches au printemps, sa destination apparut clairement, se dessinant devant elle au moment de son arrivée.

Bastian descendit, empreint de grâce, et observa la rue étrange et inconnue d’un regard critique, absorbant les vues et les sons de l’artère animée. De chaque côté de la route étroite, où une seule charrette aurait eu du mal à passer, les boutiques se pressaient comme des abeilles autour du miel, formant un tourbillon de couleurs et de bruit. Principalement des tavernes, des tripots et des théâtres ornés d’affiches qui feraient rougir un marin. Un paysage qui n’existait que pour ceux en quête de plaisirs interdits.

« Qu’est-ce que tu fais, Bastian ? Dépêche-toi ! » lança Lucas von Ewald, le visage rougi par l’excitation, en tapotant l’épaule de son ami. Privilégié, il était le fils unique du comte Ewald, le puissant président du Sénat.

Bastian ne put s’empêcher de sourire face à l’enthousiasme contagieux de son compagnon, qui avait été son plus proche allié durant leurs années à l’académie militaire. Ses lèvres s’étirèrent légèrement, laissant fondre son masque froid et distant pour révéler une étincelle d’aventure et une soif de découvrir les mystères que ces rues étranges semblaient cacher en leur sein. Ensemble, ils avancèrent vers l’inconnu, prêts à se perdre dans les délices hédonistes qui les attendaient.

Bastian suivit le groupe tel un chaton suivant une poule-mère, mené par Lucas comme un chef de meute, jusqu’à la maison de jeu au bout de la route. Le bâtiment avait une allure respectable et modeste, mais il n’était rien comparé au club social opulent qu’il avait fréquenté par le passé.

« Ne vous laissez pas tromper par son apparence, mon ami », déclara l’un des officiers d’une voix grave, Erich, l’aîné de la famille Faber, qui s’était fait un nom dans l’industrie sidérurgique. « Cet endroit a son propre charme unique. Vous verrez bientôt par vous-même. » Il adressa à Bastian un sourire timide accompagné d’un geste prometteur.

Bastian acquiesça en souriant, comprenant le message tacite et implicite. Il n’avait aucune envie de ternir sa réputation en fréquentant un établissement miteux niché dans les ruelles, mais il savait aussi qu’il serait imprudent d’offenser ces hommes influents en prétendant se placer au-dessus de telles activités. Mieux valait jouer le jeu et choisir ses batailles avec soin.

En entrant dans la maison de jeu, un homme d’âge moyen, vraisemblablement le propriétaire, les accueillit avec un enthousiasme exagéré. « Vous êtes enfin là ! Je m’inquiétais, cela faisait bien trop longtemps que je ne vous avais pas vus », déclara-t-il, ses paroles dégoulinant d’une amabilité amère et hypocrite. Il était évident que cette hospitalité était motivée uniquement par la perspective de l’argent qui serait dépensé ici ce soir, dans des activités peu recommandables.

Le regard de l’homme balaya le groupe d’officiers avant de s’arrêter finalement sur le visage de Bastian.

« Et qui est-ce ? » demanda-t-il d’un ton curieux.

 « Voici le capitaine Klauswitz », dit Lucas, la fierté éclatant dans sa voix comme de la lave.« Je suis sûr que vous avez vu son nom dans les journaux. C’est le héros qui a protégé les mers de l’empire. »

Les yeux de l’homme s’écarquillèrent de surprise avant qu’il ne laisse échapper une exclamation joyeuse.

« Je n’aurais jamais cru avoir l’honneur de rencontrer un héros aussi distingué ici ! C’est un honneur, capitaine. »

Il offrit à Bastian un cadeau de whisky de qualité et une boîte de cigares, auxquels les officiers répondirent avec un grand enthousiasme.

Cependant, le visage de Bastian resta stoïque, indifférent, mais son sourire resta lisse, bien qu’il manquât d’enthousiasme. Il passa par les gestes habituels de boire, fumer et discuter, sans aucun investissement émotionnel dans l’éclat qui l’entourait. C’était un contraste frappant avec les conversations sophistiquées et les débats auxquels il était habitué dans les clubs sociaux exclusifs. Au lieu de cela, les sujets de la soirée déviaient rapidement vers des scandales sordides et des affaires louches, ponctuées de rires bruyants.

Bastian se contentait de simplement écouter et observer, n’intervenant que de temps en temps avec des réponses appropriées et un rire léger. Au fil de la soirée, le propriétaire de l’établissement s’approcha d’eux d’un pas rapide et effectua une profonde révérence.

 « Messieurs, le deuxième étage est maintenant prêt pour vous. S’il vous plaît, suivez-moi. »

Les officiers, plongés dans leur conversation, se levèrent de leurs sièges avec empressement. Malgré les quantités massives d’alcool qu’ils avaient ingurgitées, ils se déplacèrent avec l’énergie et la vitalité de jeunes soldats, accueillant déjà leur prochaine aventure.

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« Encore une fois, je vous en prie ! Donnez-moi juste une dernière chance ! »

Alors qu’ils s’avançaient dans le couloir du deuxième étage, se dirigeant vers la salle VIP de cartes, ils furent confrontés à un cri désespéré. Un vieil homme était traîné hors de la salle de cartes normale par des gardes, suppliant frénétiquement pour une dernière chance. Les officiers s’arrêtèrent net, leurs yeux attirés par le tumulte. L’homme, désormais à genoux, était un joueur typique incapable de quitter les tables, même après avoir perdu toute sa mise.

Bastian, qui n’avait pas prêté grande attention à cette agitation futile, vérifia sa montre. L’horloge indiquait que minuit approchait. Après un dîner à l’Amirauté, des boissons dans un club social, et maintenant cela, il remit son uniforme en place et chassa la fatigue en ouvrant grand les yeux.

À cet instant, l’homme recommença à faire des siennes.

« Laissez-moi entrer ! Il me reste des mises ! » cria-t-il.

« Ah, oui. Et comment va, monsieur le duc des mendiants ? Alors montrez-moi les mises », se moquèrent les gardes, leurs visages se fanant.

« C’est… c’est ça ! Ma fille ! Je parie ma fille ! » s’écria l’homme avec triomphe, secouant les mains des gardes. « Vous savez tous à quel point ma fille est belle, n’est-ce pas ? Comparé à cela, les mises ne valent rien. »

Même les gardes qui claquaient de la langue, incrédules, l’homme continua de déambuler dans la salle de cartes, parlant passionnément. Bastian observait la scène avec un mélange de rires et de soupirs et Erich, l’aîné de la famille Faber, s’avança.

« Eh ! Vraiment, tu es prêt à assumer ce que tu viens de dire ? » Erich s’approcha du joueur désespéré qui essayait de vendre sa fille, ses yeux pétillants d’excitation. « Es-tu vraiment prêt à donner ta fille pour une simple assiette de jetons sur la table ? » Il pointa du doigt la table de la salle de cartes où les jetons étaient prêts à être utilisés.

L’homme laissa échapper un cri retentissant, avalant difficilement. « Bien sûr, je suis d’accord ! La perle de cette ville, non, la plus magnifique femme de tout l’empire, c’est ma fille ! »

« Je prévois que cette version sera plus agréable. Et toi ? » Avec une expression plutôt intriguée, Erich Faber demanda la permission. Les officiers se regardèrent, puis se déplacèrent discrètement vers l’homme dans la salle de poker.

Bastian était assis dans la pièce faiblement éclairée, ses yeux aussi sereins que les profondeurs d’une nuit sans étoiles. Il contemplait la mauvaise pièce qui se jouait sur scène, comprenant enfin l’attrait qui attirait les enfants privilégiés de la société dans ces maisons de jeu bon marché.

« Dépêche-toi, Bastian ! » Le groupe bruyant rassemblé autour de la table de cartes l’appelait avec ferveur, le père qui avait vendu sa propre fille le regardait maintenant avec un éclat dans les yeux.

Bastian s’approcha avec un léger sourire en coin, un sourire qu’il avait l’air de partager avec la situation. Le jeu était sur le point de commencer dès que le dernier siège serait rempli. Il examina les cartes qui lui avaient été distribuées, prenant une bouffée de son cigare tandis qu’il pesait ses options. Bien que l’issue ne fût pas en sa faveur, il s’agissait d’une petite perte qu’il était prêt à accepter.

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Le son fort de la cloche de l’horloge brisa le silence nocturne de la nuit grise sans étoiles. Odette mit fin à son tissage laborieux et tourna son attention vers l’espace devant elle. Tira, qui avait tant insisté pour l’aider, était maintenant assoupie sur la table.

Odette termina la tâche à accomplir et soupira doucement. Elle frotta ses mains usées, endolories par des heures d’aiguille, puis plia délicatement le voile à moitié terminé et rassembla les fils de coton. La douce lumière d’une lune pleine et blanche perçait le ciel de printemps précoce à travers les rideaux déchirés.

« Tira, » murmura Odette en la tapotant doucement sur l’épaule. Tira sursauta comme si elle avait reçu un choc électrique, les yeux écarquillés de surprise.

« Père n’est pas encore rentré ? »

Tira, encore somnolente et désorientée, se mit à pleurer.

« Et si quelque chose lui était arrivé ? »

« Ne t’inquiète pas, » la rassura Odette, « tout ira bien. »

Elle guida Tira, qui peinait à chasser ses inquiétudes, vers leur chambre commune.

La pièce, orientée au nord, offrait une vue imprenable sur la rivière Prater et le pont-levis qui la traversait. Bien que la vue fût splendide, les nuits venteuses comme celle-ci rendaient le sommeil difficile en raison des grincements des fenêtres anciennes.

« On dirait le rugissement d’un fantôme, » grogna Tira en éclaboussant de l’eau pour se laver le visage, ses joues rouges éclatant comme un croissant de lune sous la lumière douce de la lampe. Odette caressa tendrement la joue froide de sa sœur, sa propre main encore chaude d’une brûlure fiévreuse.

Dans le bon vieux temps, elles résidaient dans une maison avec le luxe de l’eau chaude, mais en raison des difficultés financières de leur père, elles avaient dû chercher une location moins chère. Mais même ce vieil immeuble délabré au-delà de la ville était une bénédiction, rendue possible uniquement grâce à la pension versée par la famille impériale. Odette ne pouvait s’empêcher de trouver le doux grincement des vieilles fenêtres un rappel de combien leur situation aurait pu être pire, malgré les horribles hurlements qui résonnaient à travers les couloirs.

Les sanglots de Tira s’éteignirent sans prévenir tandis qu’Odette se penchait, déposant un baiser ferme sur son front.

« Ne pleure pas, petite chérie, essaie de dormir maintenant, » ordonna-t-elle.

Tira grogna en protestation, « Je ne suis pas ton bébé, » mais même dans ses protestations, elle se coucha sur le lit comme un enfant obéissant. Le silence envahit la pièce, luttant contre le doux son des ronflements de Tira.

Odette se leva furtivement, éteignant la lampe avant de sortir discrètement de la chambre. Elle accomplit sa tâche prioritaire : déposer la nourriture qu’elle avait préparée pour son père sur la table et verrouiller la porte. Avec une liste de nécessités en main, Odette se lança dans la mission de tirer profit de l’argent gagné à la course d’hier.

Épuisée, elle aurait voulu s’effondrer dans le lit, mais sa détermination la poussa à continuer. Elle lava ses vêtements, enfila son vieux pyjama et soigna ses cheveux avec soin avant de succomber enfin à la douce libération du sommeil.

Sa mère lui répétait religieusement : « En aucune circonstance tu ne dois perdre la moindre dignité. » C’était devenu une habitude, même après que leur famille soit tombée dans la pauvreté et ne puisse plus être appelée aristocrate.

Sa mère s’était accrochée à la corde usée de l’espoir qu’un jour elles retrouveraient leur statut d’avant, mais elle était finalement décédée sans jamais voir son rêve ni son inlassable espoir se réaliser. Pourtant, Odette ne pouvait se résoudre à laisser le passé derrière elle, c’était le dernier héritage que sa mère lui avait laissé.

Lorsqu’elle verrouilla la fenêtre et tira les rideaux, Odette se coucha à côté de sa sœur Tira, qui dormait profondément. En tenant sa sœur contre elle, Odette trouva un peu de réconfort dans ce moment. C’était paisible, c’était chaleureux, et c’était comme dans les bons vieux jours. Elle savait que sa vie serait difficile, mais pour l’instant, elle se sentait comblée. Ce moment était assez beau pour en vivre.

C’était une nuit qui lui offrait une lueur d’espoir, celle qu’on voit dans les contes de fées, où ces jours tranquilles dureraient à jamais.

C’était une malchance désagréable, qui ne voulait pas quitter leur vie.

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Bastian regarda les cartes devant lui, son expression se mélangeant en confusion et incrédulité devant ce qui se passait sous ses yeux. Quatre cartes identiques le fixaient, une indication claire de sa victoire.

« Cinq ! Je pense que le capitaine Klauswitz vient de gagner la plus belle femme de l’empire ! » s’écria l’un des joueurs.

« Quoi ? Ce n’est pas une infraction d’amener la déesse de la victoire dans un jeu de cartes ? » questionna un autre.

La pièce éclata de cris de joie tandis que les joueurs célébraient, oubliant totalement leur défaite face à l’excitation du moment. Bastian tira une bouffée de son cigare, se frottant le front douloureux. Bien que victorieux, il ne pouvait se débarrasser du sentiment de gêne d’avoir gagné dans un jeu aussi futile.

« Est-ce que le duc a vu son gendre ? » se moqua l’un des spectateurs alors que la tension dans la pièce atteignait son comble.

« Maintenant. Maintenant, tu dois payer les mises ! » chanta la foule, leurs voix devenant de plus en plus fortes et insistantes.

Le regard de Bastian était froid et moqueur alors qu’il fixait l’homme en face de lui, qui était assis là, à moitié hébété, les yeux grands ouverts de peur. La sueur froide dégoulinait de son visage rouge et tombait sur le dos de sa main maigre.

« Non, ce n’est pas… heu, ce ne peut pas être… » balbutia-t-il, manipulant nerveusement sa main désormais dénuée de sens.

Bastian se leva de sa chaise, prêt à quitter cet endroit et à se laver les mains de toute implication avec la fille d’un noble aussi pathétique, mais le groupe avait d’autres projets.

« Où ça ? Tu dois obtenir les mises, maintenant ! » hurlèrent-ils en le retenant fermement.

« C’est vrai, Bastian. C’est ton droit légitime, » appelèrent les officiers en faisant signe aux gardes vigilants.

« Je veux qu’il apporte la mise qu’il a promise, » déclara Erich, sa voix résonnant au-dessus du chaos. C’était un jeu à gros enjeux, et il était déterminé à en sortir vainqueur.

Au commentaire suggestif d’Erich, les yeux des gardes commencèrent à trembler. Quand l’homme réalisa enfin ce qui se passait, il se mit à pleurer et à supplier pour qu’on lui accorde de la miséricorde, mais l’excitation du public monta en flèche.

« Paye ta dette, duc mendiant, dès que possible. »

Le propriétaire arriva rapidement après avoir appris la nouvelle et donna une directive stricte. Le garde soupira profondément avant de finalement quitter le casino pour aller chercher la femme.

Bastian retourna à sa chaise et inspira profondément la fumée de son cigare. Il se sentait plutôt sale de cette victoire, mais il ne se donna pas la peine de l’exprimer. Il choisit de rester silencieux. Parier de l’argent pour du gaspillage après tout. Avant tout, il avait décidé de gérer le plus gros profit en revenant discrètement après s’être fondu dans cet environnement.

Bastian soupira d’agacement, son soupir plus épais que la brume de son cigare. Il apercevait le père qui avait vendu sa fille sous la fumée pâle qui se dissipait.

L’homme connu sous le nom de Duc des Mendiants sanglotait de douleur, assez fort pour déchirer le ciel.