BASTIAN (Novel) - Chapitre 3

Bastian descendait la route sinueuse à toute allure, laissant loin derrière lui le chaos de la ville. Le détroit s’étendait devant lui comme un ruban d’argent, scintillant sous le soleil de fin d’après-midi. La lumière dorée enveloppait tout de sa chaleur, transformant le monde en un pays des merveilles étincelant, si beau qu’on avait envie de le serrer dans ses bras.

Il conduisait un cabriolet crème sans toit, se laissant fondre dans la beauté du paysage. Vêtu d’une jaquette élégante, il se sentait comme le roi de la route alors qu’il appuyait à fond sur l’accélérateur.

Les splendides domaines d’été qui parsemaient le terrain à mesure qu’il approchait de la ville côtière d’Ardene le frappèrent d’émerveillement. Ces résidences appartenaient à la noblesse impériale et aristocratique, rappelant la richesse et l’influence d’un autre temps. Mais la ville avait changé ces dernières années. Les demeures des nouveaux riches se dressaient désormais à côté des anciens manoirs de la vieille garde, conséquence de l’afflux d’argent frais. Le changement d’équilibre avait forcé les nobles incapables de s’adapter aux nouvelles circonstances à vendre leurs propriétés au plus offrant. Le point d’arrivée de son voyage, Klauswitz, en était un parfait exemple.

Bastian pénétra dans le domaine de la famille Klauswitz alors que le ciel à l’ouest virait au mauve. Ce magnifique territoire du nord, surnommé le Joyau d’Ardene, appartenait autrefois à une famille distinguée au passé prestigieux. Une lignée noble, riche de traditions, mais à la fin honteuse. Ils n’avaient pu conserver la terre, rachetée par Jeff Klauswitz, père de Bastian, surnommé le roi du chemin de fer de Berg.

Un frisson d’adrénaline traversa Bastian à l’idée de la réunion imminente. Cela faisait deux mois qu’il ne l’avait pas vu, lors d’une cérémonie de remise de prix.

Alors qu’il s’arrêtait devant la grande entrée du manoir, un cri perçant attira son attention.
— Mon Dieu, Bastian !
C’était sa tante, Maria Gross, qui venait d’arriver dans sa propre calèche.
— Avez-vous conduit ce tas de ferraille jusqu’ici tout seul ? s’exclama-t-elle en désignant sa voiture.

Bastian rayonna en sortant du véhicule. Il tendit les clés à l’employé qui attendait et répondit :
— Comme vous le voyez.
Il la salua brièvement avant de la guider dans le hall à sol de marbre du manoir.

Au passage, la rangée de domestiques alignés de part et d’autre de l’allée baissa la tête à l’unisson. Cette fois, Bastian choisit de bien se tenir, gardant un silence respectueux et un sourire léger alors qu’ils avançaient dans l’immense hall.

— Je ne comprends pas pourquoi vous feriez quoi que ce soit qui déplaît à votre père. Sa tante commença à le sermonner après s’être éloignée des domestiques.

— Je l’ignore. Peut-être aurait-il pitié de son fils incapable de s’offrir un chauffeur.
Bastian sourit de toutes ses dents, baigné dans la lumière du couchant filtrant par la fenêtre.

Maria Gross regarda son neveu, confuse, admirant son apparence irréprochable. Ses cheveux soigneusement coiffés à la pommade, son nœud papillon blanc impeccable, tout en lui dégageait ce calme glacial propre aux Klauswitz. De ses traits saisissants à sa silhouette élancée et la manière dont il se tenait, Bastian était le reflet troublant de son père.

Seule sa chevelure blond platine, héritée de sa mère, le distinguait. Il était comme un miroir de Jeff Klauswitz, et pourtant, son père l’avait rejeté pour cela. L’ironie n’échappait pas à Maria.

— S’il y a bien une personne plus intéressée par votre fortune que vous-même, c’est Jeff Klauswitz, lança Maria, avec une pointe de sarcasme.
La rumeur voulait que Bastian ait hérité d’une fortune considérable du côté des Illis, la famille maternelle, mais il gardait le silence à ce sujet. Même ses proches ignoraient l’étendue de sa richesse. Il jouait ses cartes serrées, comme un Mistry défiant le monde entier.

— Ce n’est qu’une vieille maison et un dépôt en fiducie. Cela ne peut pas vraiment être qualifié de propriété.
Un petit sourire humble effleura les lèvres de Bastian alors qu’il jetait à sa tante un regard vide. Si elle ne connaissait pas aussi bien les Illis, Maria aurait pu croire à sa mise en scène.

Elle s’approcha, baissant la voix.
— Je respecterai vos intérêts si vous ne souhaitez pas vous dévoiler trop tôt. Mais n’oubliez pas que c’est pour vous que votre grand-père a légué le pommeau de commandement.
L’absence de toute réaction sur le visage de Bastian laissa penser qu’il ne comprenait pas tout à fait le sous-entendu.

Déçue de ne pas obtenir de réponse, Maria changea habilement de sujet :
— J’ai entendu dire qu’une annonce concernant les fiançailles de Franz sera faite ce soir.
Aucun étonnement n’apparut sur le visage de Bastian. Il resta impassible.

— On parle de la fille du comte Klein. Le saviez-vous ?
— Oui.
— Alors vous savez aussi que votre père a dû se fourrer la bouche dans les oreilles.
Maria jeta un regard désapprobateur aux dernières marches.

Il était de notoriété publique — même les chiens du domaine le savaient — que Jeff Klauswitz avait désigné son second fils, Franz, comme héritier. Fils d’une mère aristocratique, Franz avait toujours eu les faveurs de Jeff, qui cherchait à élever son rang. Le bonheur de Jeff devait être à son comble, maintenant que Franz était fiancé à la fille d’un grand noble.

— Vous aussi, dépêchez-vous d’épouser la femme qui vous servira d’ailes. Il suffit de choisir parmi les nombreuses jeunes filles prêtes à se jeter à vos pieds, dit Maria en agrippant fermement le bras de Bastian.

— Je vais garder cela en tête, répondit-il avec un sourire.

— Quelle réponse convaincante, soupira doucement Maria.
— Bastian, si je devais vous dire quelque chose à l’avance, ce serait de ne pas prêter attention à la princesse Isabelle. L’empereur vous enverrait droit en enfer.
Sa voix s’était faite grave.

Bastian rit, comme si elle venait de faire une plaisanterie fade, sans prendre ses paroles au sérieux.

— C’est difficile à concevoir, je sais. Mais l’empereur ne verra pas les choses du même œil, même si vous ne ressentez rien pour la princesse, dit Maria Gross en gravissant la dernière marche, le visage inquiet.

Tout le monde dans la haute société savait que Bastian Klauswitz, désigné comme cadet d’exception cette année-là, avait conquis le cœur de la princesse aînée de Berg, en visite à l’académie navale avec son père, l’empereur. Elle savait que ses sentiments étaient voués à l’échec, mais la princesse luttait encore contre eux.

— L’empereur n’a-t-il pas vu sa sœur, aveuglée par un amour immature, ruiner sa vie ? Il lui serait difficile de prendre une décision rationnelle s’il craignait que sa fille suive le même chemin que la princesse Helen, dit Maria, ses mots résonnant encore aux oreilles de Bastian.

Helen était une princesse maudite. Le souvenir de ses mémoires refit surface dans l’esprit de Bastian à la seule mention de son nom. Il se souvint que le duc mendiant du cercle de jeu l’avait lui aussi évoquée.

Se pourrait-il qu’il ait été l’époux de la princesse Helen ?

L’histoire d’une femme tombée en secret amoureuse de son amant juste avant ses fiançailles avec le prince héritier Lovita, puis enfuie dans la nuit depuis la péninsule, était un sujet courant dans les romans de bas étage et les pièces de théâtre. C’était aussi un récit favori des escrocs se faisant passer pour elle.

— Bastian ?
Maria Gross l’appela doucement alors qu’il s’était perdu dans le flot de ses pensées.

— Il n’y aura rien à craindre, répondit-il d’un ton détendu, presque arrogant.
Il savait que le mariage, dans ce monde, était une opportunité d’affaires idéale — une leçon que son père avait apprise à ses dépens, à travers ses deux unions.

S’il devait se vendre, il était bien déterminé à en tirer le plus grand profit. Il pouvait se montrer froid et calculateur, prêt à reconsidérer toutes ses options. La princesse immature avait depuis longtemps été rayée de sa liste de possibilités.

Maria Gross acquiesça d’un signe de tête satisfait, et ils continuèrent leur chemin, avançant dans un long couloir. Bientôt, ils arrivèrent au salon, d’où s’élevaient les rires exagérés des invités et la douce mélodie d’un ensemble de musique de chambre.

Bastian entra dans le salon par l’embrasure de la porte, un sourire confiant aux lèvres.

Pour l’honneur des Klauswitz, il semblait préférable que la nouvelle des fiançailles reste non révélée ce soir-là.

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— Et si nous utilisions une bûche pour bloquer cette porte ? proposa Tira, le regard fixé sur la porte de la chambre de leur père.

Odette s’interrompit dans son ouvrage et leva les yeux vers sa sœur. Le voile de dentelle, élégant et raffiné, à moitié terminé, semblait tout à fait déplacé dans cette maison délabrée louée à bas prix.

— Que se passe-t-il si tu fermes la porte ?

Tira haussa les épaules.

— Je ne me soucie pas vraiment de ce qu’il adviendra de père une fois enfermé dans cette pièce. En fait, je préfère cela.

— Tira. La voix d’Odette était chargée de douleur alors qu’elle voyait les larmes de colère déborder des yeux de sa sœur.

— Je peux supporter ses habitudes de boisson et de jeu. Je m’y suis habituée, mais je ne lui pardonnerai jamais ce qu’il t’a fait, cria Tira, submergée par la colère.

Odette poussa un léger soupir, se leva de sa chaise et s’approcha de Tira pour lui offrir une étreinte réconfortante. Tira laissa échapper un sanglot triste, comme si elle avait attendu ce geste, et Odette la serra fermement contre elle.

Odette avait voulu garder cela secret pour Tira, mais leur père avait fini par tout gâcher. Il avait été calme un moment, uniquement parce qu’il s’était à nouveau noyé dans l’alcool. Quand la patience d’Odette s’était épuisée, leur père avait raconté à Tira la nuit cauchemardesque. Ce n’était qu’une excuse pitoyable, née d’un désir d’autojustification.

Mais quelque chose s’était-il réellement passé lorsqu’il était revenu ?

Odette perdit tout espoir en voyant son père autrefois fier parler avec un tel culot.

L’homme qui prétendait avoir remporté ce jeu de hasard obscène était la seule raison pour laquelle Odette avait pu survivre. Elle n’avait été autorisée à partir qu’après que l’officier l’eut humiliée jusqu’à soulever son voile pour révéler son visage, tenant ainsi parole. Son père, quant à lui, ne fit rien d’autre que pleurer misérablement.

— Puis-je en parler à Sa Majesté l’Empereur ? demanda Tira, arrêtant de pleurer et levant vers Odette son visage humide. — Avant qu’il ne vous fasse encore du mal, allons demander de l’aide à notre oncle. Peut-être que Sa Majesté entendra une telle supplique. Tu es tout de même la nièce de Sa Majesté.

— C’est impossible. Odette serra le visage de Tira dans ses mains et secoua fermement la tête. Sa voix exigeante était teintée d’une impatience inhabituelle.

Fille d’un déchet qui avait ruiné la vie de sa sœur, Odette savait trop bien qu’elle n’était rien d’autre qu’un objet de mépris pour l’empereur. Elle savait que les pensions versées à la famille impériale représentaient la dernière marque de courtoisie envers la lignée de la princesse. Si les atrocités de leur père, qui avaient souillé l’honneur impérial, venaient à être connues, elles risqueraient de perdre même cela.

— Va te laver le visage. Allons-y, dit Odette impulsivement en regardant le visage ravagé de larmes de Tira. Elle sentait que rester dans cette maison ne ferait qu’aggraver les choses. Odette ne voulait pas que sa vie et celle de Tira sombrent davantage.

— Allons en ville. Marcher un peu, dîner dehors.

— Tout de suite ? s’étonna Tira, les yeux écarquillés.

— Pourquoi pas ? répondit Odette avec une détermination calme, coupant court aux objections à peine formulées de Tira concernant l’argent. Son regard ne laissait aucune place à la discussion.

Tira, tiraillée entre la chambre où leur père dormait, ivre, et le visage de sa sœur, se précipita finalement vers la salle de bains. Le bruit rapide de ses pas allégea quelque peu le désespoir et la tristesse qui pesaient lourdement sur leur maison.

Pendant que Tira effaçait les traces de ses larmes, Odette se prépara à quitter la maison. Elle enfila son chapeau et ses gants, récupéra le fond d’urgence qu’elle avait mis de côté en vendant sa dentelle. Elle n’oublia pas non plus de glisser un petit couteau de poche dans son sac.

— Comment me trouves-tu, sœur ? demanda Tira, un peu nerveuse, en se plaçant face à Odette.

Odette examina soigneusement la tenue de sa sœur, lissant les plis de sa jupe, ajustant son col. Enfin, après avoir replacé une mèche de cheveux, elle hocha la tête avec approbation. Le visage de Tira s’illumina d’un sourire soulagé, ses espoirs retrouvés.

Odette et Tira quittèrent leur vieille maison près de la rivière. Leurs pas doux résonnaient sur le chemin aux teintes violettes d’un crépuscule limpide.