BASTIAN (Novel) - Chapitre 5

— Vous ressemblez exactement à votre père.

Après que son regard étrange se fût enfin dissipé, la vieille dame prit la parole. Ses yeux brillèrent d’une reconnaissance indiscutable.

Odette ressentit une pointe de gêne face à la franchise de la vieille dame, mais son visage restait impassible, ne laissant transparaître aucune émotion. Ce genre de réaction n’était pas nouveau pour elle, car la plupart des membres de la famille impériale, lorsqu’ils la voyaient, réagissaient de la même manière. Ils désapprouvaient Odette, et le visage de son père en était la principale raison.

Mais les paroles de la vieille dame prirent une tournure surprenante.

— Je suis heureuse qu’il ait transmis quelque chose à sa fille, dit-elle, un éclat de tendresse dans les yeux. — Après tout, il était un homme qui a renversé tout l’empire avec ce seul beau visage.

La vieille dame jeta un regard autour d’elle et son expression changea. Son sourcil froncé trahissait ses pensées sur la maison dans laquelle ils se trouvaient.

Odette lui lança un regard étonné, incapable de dissimuler son humiliation. La mystérieuse vieille femme se présenta comme la comtesse de Trier, cousine de l’empereur, et entra sans croiser le regard de quiconque, avant de sonner à la porte.

La comtesse était toujours calme et assurée, bien que sa visite surprise fût inattendue.

Après avoir terminé son inspection, la comtesse se tourna vers Odette. « Et le duc de Dyssen ? » interrogea-t-elle, ses yeux perçant ceux d’Odette.

— Mon père est sorti, Comtesse, répondit Odette, sa voix calme. — Il sera probablement très en retard.

La comtesse poussa un soupir de soulagement.

— C’est un soulagement de ne pas avoir à subir la vue de ce misérable.

Elle attrapa une tasse de thé, sortit les feuilles qu’elle avait réservées, puis se versa une tasse. Mais à la première gorgée, son expression se déforma comme si elle avait bu de l’eau sale.

Odette baissa doucement les yeux et regarda la tasse devant elle. Elle pensa que ce serait un peu mieux avec du lait et du sucre. Malheureusement, toute la nourriture était épuisée, et Odette ne put s’empêcher de ressentir une légère déception. Mais avant qu’elle ne puisse s’attarder sur ses pensées, la comtesse poussa un long soupir et se pencha en avant, baissant la voix pour chuchoter.

— Je ne veux pas tourner en rond ici pour rien, alors je vais aller droit au but. Une proposition de mariage vous concerne, annonça la comtesse, ses yeux brillant d’excitation. — C’est comme un mari proposé par la famille royale.

— Un mariage ? Que voulez-vous dire ? Odette retourna la question avec une grande gêne. Elle était inquiète, mais ce n’était pas pour des mauvaises nouvelles ; c’était une surprise.

— L’Empereur souhaitait votre mariage. C’est pourquoi je suis intervenue personnellement. Il a choisi une vieille femme comme moi pour jouer les entremetteuses plutôt que vous.

— Pourquoi Sa Majesté… pourquoi soudainement… ? balbutia Odette, perdue dans sa confusion.

— Vous devez être l’outil utilisé pour éloigner Isabelle. Quoi qu’il en soit, Bastian Klauswitz sera votre époux. Félicitations ! La famille impériale l’a choisi pour vous. La comtesse Trier conclut cette discussion d’un ton acerbe.

Odette semblait totalement ignorante de la situation, à en juger par l’expression déconcertée qui se peignait sur son visage.

— Tant de choses ont été décidées pour moi… mais comment un enfant menant une telle vie pourrait-il être informé des nouvelles de la société ?

La comtesse Trier secoua la tête et poussa un profond soupir. Elle connaissait bien les agissements de la famille du défunt duc de Dyssen, mais ce qu’elle voyait de ses propres yeux dépassait ses pires attentes. Les meubles usés, bien que entretenus avec soin, donnaient à la maison un air encore plus misérable, tandis que les sols et les fenêtres, impeccablement nettoyés, brillaient d’un éclat presque désespéré.

La comtesse Trier transmit alors l’ordre de l’Empereur : marier Odette à cet officier d’origine modeste, celui-là même que la bien-aimée princesse Isabelle chérissait dans son cœur.

— Une union d’un tel rang est inacceptable pour une princesse aussi éminente, déclara-t-elle avec franchise.

La famille Klauswitz, à laquelle appartenait cet officier, était réputée pour son raffinement et sa sophistication. Issue du monde marchand, elle avait bâti au fil des années un empire prospère, malgré l’absence de titres de noblesse. À l’origine, ce n’était qu’une humble épicerie fournissant la famille impériale, mais avec le temps, elle avait su tisser un réseau d’influence respectable au sein de la haute société.

La famille Klauswitz avait traversé à la fois des périodes de prospérité et des moments difficiles, mais elle s’était finalement imposée comme l’une des plus riches et puissantes dynasties de l’Empire, surnommée les « Rois du chemin de fer ».

Jeff Klauswitz, l’actuel chef de famille, s’était non seulement fait une place au sein de l’aristocratie, mais il avait aussi épousé en secondes noces une femme issue d’une lignée prestigieuse. Il était évident que l’ascension de la famille Klauswitz était largement due à son intelligence et à ses talents d’homme d’affaires.

Cependant, malgré cette réussite éclatante, Bastian Klauswitz, fils aîné de la première épouse de Jeff, restait un paria aux yeux de la haute société en raison de « ses origines maternelles déplorables ».

Sa mère était la fille de Carl Illis, un marchand de pacotille issu des bas-fonds, devenu plus tard un prêteur sur gages redouté. Les rumeurs prétendaient qu’il amassait secrètement une fortune colossale. Plus on les démentait, plus elles se renforçaient, ternissant sa réputation de façon irrémédiable.

L’ombre de ce grand-père usurier, qui avait pesé toute sa vie sur son nom, reposait désormais entre les mains du petit-fils qu’il avait élevé. L’aristocratie préférait le surnommer « le petit-fils du brocanteur » plutôt que de reconnaître le nom de Bastian Klauswitz, entachant ainsi son honneur du poids du passé familial.

— Bien qu’il soit le fils d’une famille fortunée, il était inacceptable qu’il devienne l’héritier, car il était tenu à l’écart par son propre père. Il n’a probablement d’autre choix que de poursuivre sa carrière militaire jusqu’à la fin de ses jours. Il est d’ailleurs plutôt compétent dans ce domaine. Avec un peu de chance, il pourrait même obtenir un poste d’amiral dans la marine, expliqua la comtesse Trier, d’un ton calme et posé.

L’Empereur s’était tourné vers la comtesse Trier, une parente lointaine qu’il avait oubliée, car personne d’autre ne voulait s’occuper d’une telle tâche. Le petit-fils d’un brocanteur et la fille d’une princesse déchue. Une telle union ne suscitait que mépris et incompréhension.

— Quelle famille royale insensée accepterait de tremper dans une affaire aussi sordide ?

La comtesse Trier elle-même n’aurait jamais pris part à un tel mariage de bas étage, si ce n’était pour la profonde amitié qui la liait à l’Empereur.

— Pour être honnête, je pense que l’Empereur perd son temps, songea-t-elle. Même si Bastian est méprisé et rejeté par la société, le petit-fils d’un brocanteur reste un bon parti. Il n’y a aucune chance qu’il accepte d’être le gendre de votre père.

Tandis qu’elle parlait, la comtesse Trier porta machinalement sa tasse de thé à ses lèvres, mais elle grimaça aussitôt face au goût exécrable de la boisson. Odette, qui l’observait en silence, se leva discrètement et se dirigea vers la cuisine.

Un instant plus tard, elle revint avec un verre d’eau posé sur un plateau.

La comtesse Trier la regarda avec surprise. Ses yeux s’écarquillèrent légèrement de gratitude lorsqu’elle porta la boisson fraîche à ses lèvres. Ce simple geste de gentillesse ne passa pas inaperçu. Il lui rappela que, même au cœur des réalités cruelles de la noblesse, il existait encore des instants de compassion et de générosité.

C’était une jeune fille qui semblait flotter dans les airs lorsqu’elle marchait. À première vue, son allure élancée et sa posture parfaitement équilibrée lui donnaient l’apparence d’une danseuse.

— Alors, comtesse, pouvez-vous transmettre mes souhaits à Sa Majesté ? Odette vida immédiatement l’eau tiède avant de poser cette question avec prudence.

La comtesse Trier éclata de rire tout en haussant un sourcil.

— Croyez-vous vraiment pouvoir refuser cette discussion de mariage ?

— Je suis certaine que c’est inutile.

— Soyez tranquille. L’Empereur ne vous demande pas de vous marier. C’est un ordre. La comtesse de Trier croisa librement les bras en claquant la langue.

La voix d’Odette s’éleva sous l’effet de la frustration et de l’incrédulité.

— Vous voulez dire que je dois rencontrer cet officier en sachant que je serai rejetée ? s’exclama-t-elle, les yeux emplis de douleur.

— Je suis ravie de voir que vous n’êtes pas une enfant stupide, répondit froidement la comtesse Trier, d’un ton détaché.

— Pourquoi devrais-je me plier à des exigences aussi déraisonnables ? s’indigna Odette, la voix tremblante de colère.

— Parce que vous êtes la fille du duc Dyssen et d’Hélène, rétorqua la comtesse Trier, inflexible.

Les parents d’Odette étaient la marque des atrocités commises par un amant égoïste et insensé, une tache indélébile sur la famille impériale. La comtesse Trier ne chercha pas à masquer la sincérité de ses paroles. Il était cruel d’imputer aux enfants les péchés de leurs parents, mais l’opinion de l’Empereur n’était pas totalement dénuée de fondement.

— Et, ma chère Odette, il me semble que c’est aussi une occasion en or pour vous, poursuivit la comtesse Trier, son ton s’adoucissant légèrement. Vous n’aurez jamais une meilleure chance dans votre vie de trouver un époux plus convenable que Bastian.

— Mais, comtesse… Je n’ai jamais… Je n’ai jamais envisagé le mariage, protesta Odette, la voix tremblante.

La comtesse Trier posa sur elle un regard teinté d’une faible pitié.

— Je comprends. Après avoir grandi sous les yeux d’un père comme le vôtre, cela peut se comprendre, dit-elle d’une voix empathique. Mais voulez-vous vraiment passer le reste de votre vie à vivre dans une maison misérable comme celle-ci, à travailler comme une servante ?

Tout en parlant, la comtesse Trier se leva lentement et s’approcha d’Odette.

— Essayons quelque chose, dit-elle avec une pointe d’encouragement.

Une main gantée de soie effleura doucement la joue pâle d’Odette, lui apportant une chaleur réconfortante et un soutien discret.

Ses cils étaient si longs qu’ils projetaient une ombre tremblante à chaque battement de paupières. Elle avait une froideur digne d’une vieille âme ayant tout vu, mais son regard était d’une pureté inébranlable. Ce contraste créait une aura incroyablement intense.

Les lèvres ridées de la comtesse Trier s’étirèrent en un sourire satisfait, tandis qu’elle examinait le visage d’Odette avec la précision d’un expert en quête d’une rareté précieuse.

— Qui sait ? Peut-être que le petit-fils d’un marchand d’ordures est un homme capable d’être ébloui par le seul visage d’une femme.

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Le majordome Loris, posté avec droiture à l’entrée imposante du manoir, accueillit son maître d’une révérence polie.

— Vous êtes rentré, maître.

Bastian, jetant un bref regard au domestique, gravit l’escalier monumental de la demeure, ses pas alourdis par la fatigue d’une nuit tardive.

Le banquet organisé au quartier général de la marine s’était éternisé jusqu’aux premières heures du matin, sous prétexte de renforcer le moral des officiers. En réalité, ce n’était qu’un prétexte pour des rires frivoles et des plaisanteries sans importance. Bien que les jeux politiques sous-jacents aient été omniprésents, Bastian s’était laissé porter par l’alcool et la fête, conscient que, tant qu’il porterait l’uniforme encore quelques années, il valait mieux entretenir de bonnes relations avec toutes les factions.

— Vous avez reçu un appel de Madame Gross, annonça Loris en suivant Bastian de près, rompant le silence nocturne. Elle vous demande de la rappeler dès que vous aurez pris connaissance du message qu’elle vous a laissé.

Bastian acquiesça d’un simple signe de tête et poursuivit son chemin dans le couloir désert, sachant déjà que sa tante avait eu vent de cette histoire de mariage.

Mais ce n’était pas la dernière surprise de la soirée.

Se hâtant d’ouvrir la porte de la chambre, Loris ajouta :

— Une lettre vous est également adressée.

Il marqua une pause avant de préciser :

— C’est une lettre de Lady Odette.

— Lady Odette ? Bastian venait à peine de retirer sa veste de redingote lorsque le majordome mentionna ce nom inattendu. Son esprit revint immédiatement à cette dame de haut rang que l’Empereur lui avait présentée.

— Oui, maître. C’est la nièce de Sa Majesté. Loris précisa rapidement en prenant les vêtements de Bastian.

— Ah. Cette dame-là.

Bastian tendit distraitement son nœud papillon défait à son majordome et s’approcha lentement de la table. Un élégant pli bleu pâle, scellé de cire, reposait soigneusement sur la boîte de cigarettes.

L’étiquette aristocratique imposait qu’un homme attende d’être contacté en premier par une dame de haut rang. Bastian, bien qu’il n’en ait aucune envie, avait respecté cette règle. En vérité, il aurait préféré qu’aucun contact ne soit jamais établi. Mais le destin en avait décidé autrement. Il avait déjà rencontré, dans un lieu inattendu, la femme qui lui était destinée.

L’amiral de la marine, le marquis Demel, avait cherché Bastian en urgence. Il prétendait avoir un ordre impérial à lui transmettre.

Après avoir quitté le club de polo et appris la nouvelle, Bastian s’était immédiatement rendu au manoir de Demel, sans même prendre le temps de se changer. Il n’aurait jamais imaginé qu’une annonce aussi absurde l’y attendait.

Le projet de l’Empereur de lui présenter la fille du duc Dyssen, sous couvert d’une récompense pour un héros, n’était en réalité qu’un ordre, une injonction impériale stricte. Sur le moment, l’absurdité de la situation avait fait tourner la tête à Bastian, mais, à mesure qu’il prenait du recul, elle lui paraissait de plus en plus risible.

Avec un léger rire, il détacha ses boutons de manchette, comprenant enfin la raison de cette mascarade : cette enfant difficile, la princesse Isabelle.

C’était une insulte à peine déguisée, mais Bastian ne protesta pas. Même l’Empereur ne pouvait l’obliger à se marier. Il valait donc mieux feindre une sincérité suffisante pour sauver les apparences avant d’arranger les choses à sa manière.

— Bon travail. Allez-vous reposer, ordonna-t-il en ouvrant la boîte de cigarettes, le regard teinté d’un regret fugace.

Loris s’inclina discrètement et quitta la pièce sans un mot, comprenant parfaitement les pensées de son maître.

Bastian alluma une cigarette et s’approcha de la fenêtre, tenant la lettre de la jeune femme entre ses doigts. Une brise agréable pénétra la pièce lorsqu’il ouvrit le battant, lui faisant momentanément oublier l’ivresse qui engourdissait encore ses sens.

Il leva les yeux vers l’horizon. Dans le jardin, les fleurs printanières s’épanouissaient, transformant un désert stérile en un véritable jardin d’Éden.

L’ancien propriétaire de cette demeure était un noble réputé pour sa passion du jardinage. Grâce à lui, Bastian avait fini par acquérir une connaissance approfondie de l’horticulture.

Lorsque le léger agacement qu’il ressentait s’estompa, il baissa lentement les yeux vers la lettre qu’il tenait toujours dans sa paume. Un nom, tracé d’une écriture claire et féminine, était inscrit dans le coin inférieur droit de l’enveloppe.

Bastian contempla ce nom avec une expression indéchiffrable avant d’éclater de rire.

Dans la douceur de la nuit, la fumée qui s’échappait de ses lèvres s’effaça lentement dans l’air.

— Odette Theresia Marie-Lore Charlotte von Dyssen.

Il lut le nom à voix haute, en fredonnant légèrement comme s’il récitait les paroles d’une chanson.

— Lady Odette.

Il répéta son nom une nouvelle fois avant de sourire avec ironie.

— Cette femme a un nom digne d’une royale, en effet. murmura-t-il pour lui-même.