BASTIAN (Novel) - Chapitre 7

Bastian fut pris de court par ce qu’il voyait, le temps d’un bref instant.

Il se demanda si tout cela n’était qu’une illusion causée par l’éclat aveuglant du soleil printanier ou une simple hallucination. Mais à mesure que les secondes s’écoulaient et que la lumière ne changeait pas, il comprit que ce qu’il voyait était bien réel.

Il baissa lentement le regard et détailla l’apparence de l’inconnue assise face à lui. Son enjeu gagnant de cette nuit-là. La femme vendue pour rembourser les dettes de jeu de son père. Bastian savait que c’était impossible, mais il ne chercha pas à approfondir davantage la question.

Le gérant, qui observait la scène avec attention, s’approcha et posa une question prudente.

— Y a-t-il un problème, Capitaine ?

Bastian ne répondit pas. À la place, il leva les yeux et contempla la rambarde de la terrasse.

Le jardin était magnifique, orné de parterres de fleurs agencés en motifs géométriques et de fontaines en marbre. Il reconnut aussitôt le jardin de l’Hôtel Reinfeld. Les murs étaient décorés de lierres en plâtre, tandis que les ombres des pots suspendus projetaient des formes mouvantes sur la table placée contre le décor paysager. Le gérant se distinguait nettement de la foule avec sa moustache inhabituelle et ses cheveux blancs.

Le regard de Bastian retourna vers la femme, scrutant chaque détail qui confirmait qu’il ne s’était pas trompé sur l’endroit. Ses yeux, grands et ronds, étaient d’un bleu-vert encore plus limpide et éclatant qu’il ne s’en souvenait.

Le souvenir du surnom du père qui avait misé sa fille au jeu — le Duc Mendiant — fit se plisser les yeux de Bastian avec dégoût. Une pensée lui traversa l’esprit : et si toutes les absurdités que cet homme avait racontées étaient vraies ? Cela semblait impossible, mais c’était la seule explication logique à cette situation déroutante.

— Ca… Capitaine ?

La voix du gérant rompit le silence, emplie d’incertitude.

— Non.

Bastian redressa sa posture et répondit brièvement. Rassuré, le gérant s’excusa discrètement et s’éloigna.

La musique fantasque jouée dans le salon de l’hôtel atteignit son crescendo. Odette retint son souffle, submergée par la même peur oppressante que la nuit où elle avait été vendue. Ses battements de cœur s’accélérèrent, résonnant en parfaite synchronisation avec les mélodies du piano.

Un léger sourire flotta au coin des lèvres de l’homme tandis qu’il la fixait. L’ombre de sa casquette d’officier masquait la moitié de son visage, mais Odette pouvait discerner l’amertume moqueuse qui déformait ses traits.

— Êtes-vous Bastian Klauswitz ?

Alors qu’Odette était envahie par une humiliation qui lui donnait le vertige, l’homme ôta lentement sa casquette.

— Il semblerait que Lady Odette et moi nous soyons déjà rencontrés.

Ses yeux d’un bleu perçant et ses cheveux platine, coiffés à la perfection, frappèrent la vue d’Odette comme un rayon de lumière aveuglant.

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Le regard insouciant de Bastian passa de la fontaine du jardin à Odette alors que le musicien quittait la scène et que le piano reprenait, remplissant l’espace étroit entre eux de mélodies harmonieuses.

Elle fixait toujours l’extrémité de la table d’un regard vide, aussi pâle que la nuit où il l’avait remportée. Un rire sec lui échappa alors qu’il se remémorait le fait d’avoir volé la nièce de l’empereur à un vrai duc, soulignant encore plus l’absurdité de la situation.

Il savait seulement que le duc de Dyssen était un aristocrate déchu. Bastian n’avait pas jugé utile d’en apprendre davantage et n’avait pas éprouvé le besoin de creuser la question.

En sirotant son thé légèrement refroidi, il se demanda brièvement s’il aurait dû être plus prudent. Mais même s’il l’avait su à l’avance, il n’aurait pu désobéir à l’empereur. Ce dernier en avait conscience, ce qui expliquait sans doute pourquoi il avait avancé cette ridicule proposition de mariage.

Finalement, Odette releva la tête et demanda d’une voix calme :

— Saviez-vous tout depuis le début ?

Son expression était aussi froide que cette nuit-là, toute trace de confusion effacée.

— Non, Lady Odette, répondit Bastian.

Il secoua doucement la tête et posa la tasse qu’il tenait avec une intention délibérée, produisant un son net et distinct.

— Malheureusement, mon imagination n’est pas assez fertile pour croire que le père qui a vendu sa fille dans un tripot douteux est un véritable duc et que la mise que j’y ai gagnée est la nièce de l’empereur. Je suis surpris de vous voir une fois encore dans cette même position.

Dans un effort de courtoisie, Bastian esquissa un léger sourire.

Odette, d’abord perplexe, se reprit rapidement. Même légèrement glacés, ses yeux le fixaient avec intensité. Elle avait vécu dans une extrême pauvreté, mais elle restait une femme qui n’avait jamais perdu de vue la conscience de son rang.

Maintenant que j’y pense, elle était déjà ainsi ce soir-là, songea Bastian.

Là où prières et supplications avaient échoué à dissiper l’air épais de confusion et d’embarras, elle lui avait parlé avec une autorité royale. En découvrant sa lignée noble, il comprenait mieux son courage.

L’orgueil vide des impuissants, une attitude que Bastian détestait profondément.

Vous plaisantez… pensa-t-il.

Le souvenir de cette nuit lui parut de plus en plus confus à mesure qu’il songeait à la proposition de mariage. Il fixa la jeune femme avec une profonde déception. Le prix de sa victoire n’était autre que la fille d’un duc mendiant. Il ne comptait pas gaspiller plus d’émotions que nécessaire à ce sujet.

Quant à l’empereur, qui n’avait pas su gagner mais souhaitait tout de même accomplir de grandes choses, il devait être ailleurs à ce moment précis. Bastian se contenta de fixer la jeune femme, tandis que la vapeur de son thé s’évanouissait. Une mélodie prit fin, une autre commença, belle mais ennuyeuse et sans valeur, à l’image de la femme assise devant lui.

— Je vous en prie, refusez cette proposition de mariage, lança Odette avec difficulté après avoir rassemblé ses pensées. — Informez Sa Majesté que vous ne souhaitez pas de moi, Capitaine.

Elle posa une nouvelle requête polie en tournant son regard vers Bastian, toujours silencieux. Lorsque leurs yeux se croisèrent pour la première fois, elle le comprit. Bastian Klauswitz la méprisait et n’avait jamais eu l’intention de l’épouser, même par miracle.

L’espoir dont parlait la comtesse Trier n’avait jamais existé. En prenant conscience de cela, une honte insupportable la submergea.

Cette proposition de mariage était accablante, mais une part d’elle avait nourri une anticipation prudente. Même face à un rejet, elle ne pouvait renoncer à son dernier vœu inassouvi. Cet homme, célébré comme un héros, lui avait semblé être une lueur d’espoir dans son existence désespérée.

— Je suis désolé, mais je n’ai pas l’intention de faire cela, Lady Odette, déclara Bastian d’un ton calme, exprimant clairement son refus.

Odette, surprise par cette réponse inattendue, hésita et se redressa. Les insignes symbolisant son grade et son statut brillaient de mille feux sur son uniforme immaculé, imposants dans toute leur splendeur.

— Êtes-vous au courant des rumeurs qui circulent sur Dyssen ? demanda-t-il soudain d’une voix grave.

Odette eut du mal à articuler, mais finit par répondre :

— Je… je ne sais pas.

— Dans ce cas, pourquoi pensez-vous que je suis ici ?

Son ton était inapproprié pour s’adresser à une femme, teinté d’une pointe d’énigme.

— Il serait bon que vous cessiez de parler en énigmes, Capitaine, le reprit Odette.

Bastian leva les yeux et hocha la tête avec froideur tout en consultant sa montre.

— Cela signifie que je fais tout mon possible pour rester loyal envers l’Empereur.

— Dois-je comprendre que vous ne comptez pas refuser cette proposition de mariage ?

Bastian esquissa un sourire énigmatique.

— Je suis désolé, mais cela ne semble pas être une option.

Odette sentit ses joues brûler comme un brasier, mais elle ne baissa pas les yeux et endura l’humiliation de la situation.

— Je veux que nous jouions le rôle d’un couple fiancé jusqu’au mariage de la princesse Isabelle, déclara Bastian.

— Je ne compte pas participer à une tromperie envers la famille impériale, rétorqua Odette.

D’un ton incroyablement poli, Bastian la taquina :

— Je crois que vous avez mal compris quelque chose, mais c’est sans doute ce que l’Empereur souhaite.

Un bouclier pour protéger la princesse.

Odette savait que c’était le rôle qu’on lui avait assigné, elle n’était pas naïve. Il devait bien avoir une raison d’être ici, tout comme elle. Elle prétendait à nouveau jouer la vertu sur ce sujet. Un geste dérisoire, néanmoins.

— Comme vous le voyez, je suis un soldat, et l’Empereur gouverne l’empire à travers l’armée. Je me conforme à ses ordres, Lady Odette.

— Ne prenez-vous pas en compte les ragots qui circuleront et l’impact sur votre réputation ?

— Cela n’a aucune importance. De toute façon, je ne suis pas un gentleman.

Un sourire narquois effleura les lèvres de Bastian.

Le reste de leur échange suivit la même tension, chaque phrase pesant sur la jeune femme. Quand il se leva enfin, Odette s’écria :

— Attendez une minute !

Elle s’approcha de Bastian, une enveloppe serrée dans sa main. Comprenant immédiatement la nature de cette requête, Bastian éclata de rire pour la première fois depuis le début de leur entrevue.

— Ne me dites pas que vous comptez payer le thé ?

— Oui, je ne veux pas boire un thé payé par le Capitaine, répondit Odette.

Le rouge lui monta aux joues et s’étendit jusqu’à son cou, mais elle garda une posture droite et digne.

Une brise légère traversa le jardin de l’hôtel. Bastian abaissa lentement son regard vers elle.

— Gardez votre argent, soupira-t-il en ajustant sa casquette. — Il serait plus utile d’alimenter le fonds de jeu du duc. Ainsi, je ne vous y retrouverai pas.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Odette, déconcertée par ses paroles.

— Vous avez eu la chance d’être vendue à moi ce jour-là, mais rien ne garantit que vous aurez la même chance la prochaine fois, répliqua Bastian, comme s’il s’adressait à une enfant capricieuse. Malgré la douceur de sa voix, une lueur glaciale brillait dans ses yeux sous le bord de sa casquette, envoyant un frisson le long de la colonne vertébrale d’Odette.

Odette se sentit submergée par sa présence, ne sachant que dire. Mais au-delà de son trouble, elle savait qu’elle n’avait pas la force d’affronter cette situation avec assurance. Elle n’eut d’autre choix que de rester figée sous son regard méprisant, écrasée par son ascendant.

Elle ne voulait plus jamais revoir cet homme.

Alors que ce vœu sincère se transformait en larmes, il esquissa lentement un sourire.

— J’attends avec impatience notre prochaine rencontre, dans un lieu digne de votre noble lignée, déclara Bastian, lançant un adieu empreint d’élégance avant de se détourner.

Odette resta droite, le regard embué, fixant son dos.

L’homme traversa la pièce d’un pas assuré et quitta le salon par la grande porte sans jamais se retourner.