BASTIAN (Novel) - Chapitre 9

Jeff Klauswitz ouvrit doucement les yeux et contempla le paysage par la fenêtre alors que le carrosse, lancé à toute allure, pénétrait dans la rue principale de Ratz.

L’avenue menant au palais impérial était bordée d’une procession de carrosses luxueux, tous arborant les armoiries des familles nobles les plus illustres de l’Empire. La foule se pressait pour assister à ce spectacle grandiose, engorgeant peu à peu le centre-ville déjà avalé par les ténèbres du soir.

Son regard fut attiré par l’écusson d’un carrosse roulant à côté du leur, tandis qu’il admirait l’éblouissant éventail de lumières illuminant la ville. Une rose dorée. L’insigne glorieux de la famille Herhardt.

Incité par la curiosité, Jeff jeta un regard discret par la fenêtre du carrosse. Il aperçut alors le maître de la maison ducale, réputée la plus puissante de l’Empire : un jeune homme à peine de l’âge de son propre fils. Comme s’il avait senti le regard de Jeff sur lui, le duc tourna lentement la tête.

Lorsque leurs regards se croisèrent, le jeune duc Herhardt ne montra aucun signe d’agitation. Il inclina poliment le menton en guise de salut, puis détourna calmement les yeux. Jeff, assis en face de son fils Franz, ne put s’empêcher de ressentir une certaine attente dans l’air.

— Enfin, je vais rencontrer le duc Herhardt aujourd’hui, dit Jeff en regardant son fils.

Franz, absorbé dans sa lecture, leva la tête.

— Que voulez-vous dire par là ? demanda-t-il, confus.

— Votre fiancée, expliqua Jeff. — Puisqu’elle est la fille d’une famille appartenant au cercle social des Herhardt, elle peut vous aider à établir un lien avec le duc Herhardt.

Mais Franz n’était pas convaincu.

— Père, Lady Klein et le duc Herhardt n’ont aucune relation personnelle, protesta-t-il.

Theodora Klauswitz, qui observait l’échange entre père et fils, intervint rapidement.

— Votre père a raison, dit-elle en comprenant la situation. — S’il nous est difficile de l’aborder directement, le comte Klein pourrait organiser une rencontre pour nous, Franz, n’est-ce pas ? Le regard autoritaire qu’elle adressa à son fils avait la force d’un ordre. Franz secoua la tête avec résignation, hésitant.

— Combien d’années avez-vous fréquenté la même école ? Je suis surpris que vous n’ayez jamais su formuler vos mots correctement, lança Jeff Klauswitz en jetant un regard désabusé au livre de philosophie posé sur les genoux de Franz, avant de pousser un long soupir.

Franz Klauswitz, son deuxième fils, était certes exceptionnellement brillant.

Ses capacités créatives étaient remarquables, et il possédait l’intelligence nécessaire pour se démarquer dans une école privée où les jeunes des familles aisées se rassemblaient. La famille était très fière de cet enfant qui avait obtenu son diplôme avec mention et avait été admis à la meilleure université de l’Empire.

Cependant, au-delà des murs des salles de classe, Jeff ne pouvait s’empêcher de considérer les intérêts de Franz pour la philosophie et l’art comme un fardeau. Sa nature douce et presque féminine le rendait peu compatible avec le monde rugueux des hommes. Le temps, l’argent et les efforts consacrés à son admission dans cette école prestigieuse semblaient n’avoir servi à rien.

— Père, ce n’est pas parce que nous avons été à l’école ensemble que nous devons nous attendre à devenir amis avec tout le monde. Prenez le duc Herhardt, par exemple, l’écart générationnel entre ma mère et Matthias von Herhardt est immense. Nos parcours académiques sont radicalement différents, répliqua Franz, furieux, le visage empreint d’une fierté blessée.

— La demoiselle de la famille Dyssen sera-t-elle également présente à ce bal ? demanda Theodora, tentant de détourner la conversation. Heureusement, le nom qu’elle évoqua fonctionna mieux que prévu.

— C’est une aristocrate intelligente, mais déchue, et elle est en difficulté. Le genre de critères qu’une telle personne peut avoir est évident, soupira profondément Jeff à cette pensée.

— Ne soyez pas si négatif, dit Theodora avec un sourire bienveillant, ses paroles empreintes d’une réelle inquiétude pour l’avenir de son beau-fils. — Il est temps que Bastian se marie lui aussi. En tout cas, il n’y a rien de mal à ce qu’il épouse une femme de sang impérial.

Jeff Klauswitz, dont le visage charmant et séduisant trahissait à peine la quarantaine, esquissa un sourire en réponse.

— En effet, vous avez raison, dit-il.

Theodora semblait envoûtée alors qu’elle contemplait son mari avec admiration. Depuis qu’elle était tombée éperdument amoureuse de Jeff Klauswitz au printemps de ses dix-sept ans, il était devenu tout son univers.

Pour Theodora, rien n’était plus important au monde que l’homme qu’elle aimait. Ni la différence de statut social, ni l’opposition de sa famille, ni même le fait qu’il fût déjà marié n’avaient pu freiner son amour passionné. Elle était prête à vendre son âme au diable pour l’avoir, et elle l’avait fait.

Elle contempla le palais impérial, soudainement tout proche, et une lueur d’anticipation brilla dans ses yeux.

— Je dois absolument féliciter Bastian quand je le verrai, dit-elle. — Je n’ose imaginer la joie qu’il doit ressentir après avoir obtenu une audience avec Sa Majesté l’Empereur et reçu, de sa main, une épouse en cadeau.

La famille de Theodora, les Oswald, une lignée de vicomtes, avait joué un rôle déterminant dans l’ascension des Klauswitz au sein de la société. Cependant, seuls Theodora, Jeff et les enfants issus de leur second mariage bénéficiaient de ce prestige. Le refus de Theodora d’accepter les enfants de Jeff nés de son ex-épouse, issue d’un milieu modeste, représentait non seulement le dernier vestige de son orgueil aristocratique, mais aussi le sien propre. C’est grâce à cela que Franz avait pu asseoir plus facilement sa position d’héritier.

Le moment était venu, cependant, pour Bastian aussi.

Le jour où elle apprit que Bastian avait été invité au Bal Impérial, Theodora était si tendue et inquiète qu’elle ne parvint pas à se reposer. Heureusement, ce malaise ne dura pas. Un souffle d’espoir s’éleva lorsqu’elle entendit que la fille du Duc de Dyssen serait également présente. En tenant compte de la honte que Bastian pourrait subir, cet événement semblait être une opportunité inespérée.

— Avoir une telle femme comme membre de notre famille, cependant, serait déshonorant, objecta Franz, le front plissé et le visage déformé par le dégoût.

— Ne vous inquiétez pas, Franz, répondit Theodora avec un sourire insouciant. Personne ne considérera l’épouse de Bastian comme un membre de notre famille. Ne vaudrait-il pas mieux qu’elle soit une Illis ?

Depuis qu’il avait quitté Ardene à l’âge de douze ans, Bastian n’avait plus mis les pieds dans le domaine des Klauswitz. Sa famille maternelle, les Illis, avait pris soin de lui et il les considérait comme sa véritable famille.

— Franz, votre mère a raison ; vous devez penser à votre avenir, acquiesça Jeff Klauswitz, un air réjoui sur le visage. Theodora rayonnait d’amour et de fierté, comme le jour où elle avait libéré Jeff des chaînes de son ex-épouse, et celui où elle avait donné naissance à son noble enfant. C’était une occasion mémorable, à l’image de l’arrivée des Klauswitz dans ce monde.

La conversation cessa lorsque la calèche atteignit sa destination.

La nuit au Palais Impérial brillait d’une lumière menaçante et éblouissante, telle une pleine lune suspendue dans un ciel vide.

.·:·.✧.·:·.

— Le Capitaine Klauswitz est arrivé !

Les grandes portes de la salle de bal s’ouvrirent avec panache, et les invités tournèrent la tête à l’unisson, les yeux rivés sur l’entrée. Franz, lui aussi, ne put s’empêcher de diriger son regard vers la porte, le cœur battant d’excitation.

Il n’avait jamais assisté à un bal dans le palais impérial auparavant, et l’idée de pénétrer dans un monde qu’il n’avait osé qu’imaginer le faisait se sentir au sommet du monde. Il ne parvenait pas à contenir sa joie, même ses pieds trépignaient d’impatience sous la table.

Mais alors que le bal allait commencer, l’humiliation soudaine de Bastian ne fit que refroidir l’enthousiasme du jeune homme. Ce contraste brutal avec les grandes attentes de la soirée lui laissa un goût amer dans la bouche.

Bastian, avec une allure hautaine, descendit l’allée tel un prince. Il avançait avec une confiance si arrogante qu’on aurait pu croire qu’il était le Prince Héritier en personne. Chaque pas semblait proclamer sa propre importance, chaque souffle revendiquait sa supériorité. C’était une créature superficielle, qui ne méritait pour toute chasse qu’un maigre poisson lancé depuis les profondeurs.

Franz, aux côtés de sa fiancée, observait avec consternation ses espoirs d’éclipser son demi-frère s’effondrer sous ses yeux. Mais ce qui était encore plus surprenant que l’arrogance de Bastian, c’était la multitude de figures prestigieuses qui le saluaient chaleureusement — des aristocrates, des élites politiques et financières. Des connexions inimaginables pour un simple capitaine de la marine.

La jeune demoiselle Klein, présente parmi les spectateurs, se demanda innocemment :

— Est-il également proche du Duc Herhardt ?

Franz serra les lèvres et retint son souffle lorsque Matthias von Herhardt s’approcha de Bastian et décida de lui serrer la main le premier. Bien que cela fût totalement illogique, il était évident que les deux hommes se connaissaient et qu’ils étaient assez proches pour échanger en société dans un lieu comme celui-ci.

Franz leva nerveusement sa main glacée pour ajuster ses lunettes, les yeux fixés sur Bastian alors que ce dernier terminait sa conversation avec le Duc Herhardt. La tension entre les deux frères était palpable lorsque Bastian se tourna lentement vers lui.

— Bonsoir, Franz, le salua Bastian avec froideur, ses yeux scrutant le visage de son demi-frère.

— Ravi de vous revoir, Lady Klein, ajouta-t-il, se tournant vers la fiancée de Franz.

— Bonsoir, Capitaine Klauswitz, c’est un plaisir de vous rencontrer au Palais Impérial, répondit Lady Klein.

Franz sentit ses nerfs le trahir alors qu’il cherchait les mots justes. Il fut soulagé lorsque sa fiancée, fille intelligente et sociable du Comte Klein, prit les devants pour alléger l’atmosphère pesante par une salutation polie. Ce ne fut qu’à la fin de leur échange que Franz trouva enfin sa voix.

— Que ressentez-vous en entrant enfin au Palais Impérial ? demanda-t-il, après s’être raclé la gorge et avoir forcé un sourire, les yeux parcourant la grande salle de bal du palais impérial. Il avait l’air différent, comme si le poids des cours de succession avait laissé son empreinte.

— Je suis si ému que je souhaiterais en faire un honneur éternel, répondit Bastian, la voix chargée d’émotion. Tout comme vous, ajouta-t-il en lançant un regard à son demi-frère, Franz.

Bastian, inspectant la salle d’un œil critique, pencha la tête et sourit, comme si cette réponse suffisait à elle seule. Franz sentit son visage s’empourprer de honte.

— Eh bien, cela ne serait pas trop mal, lança Franz d’un ton faussement détaché. Mais même dans cet instant de bravade tardive, il ne parvenait pas à chasser sa nervosité.

C’est alors qu’un cri retentit, annonçant l’arrivée du dernier invité, celui qu’il attendait avec impatience. La tension monta dans la salle alors que tous les regards se tournaient vers l’entrée, impatients de découvrir le dernier arrivé.

Le cœur de Franz s’emballa alors qu’il se retourna vers l’entrée de la salle de bal. Une jeune femme, accompagnée d’une vieille dame aux cheveux blancs, entra après un court instant. C’était la future mariée, celle qui allait gâcher le premier bal impérial de Bastian.

Franz regarda la fiancée de son frère avec un mélange d’excitation et d’appréhension. Mais à mesure que Lady Odette atteignait le centre de la salle, il sentit soudain qu’un terrible malentendu flottait dans l’air.

Ce n’est pas possible, pensa Franz, l’esprit en ébullition alors qu’il tentait de refouler ce moment qui le laissait sans voix. Les remarques acides qui s’étaient échappées de ses lèvres à son insu s’étaient infiltrées dans l’émerveillement de la foule.

Alors que les battements de son cœur, de plus en plus forts, étouffaient tous les bruits du monde, Franz vit son frère Bastian commencer à bouger. Il ressemblait à un prédateur traquant sa proie, un morceau de viande avariée lancé par l’empereur à cette maudite et magnifique femme.

C’est à ce moment-là que Franz comprit la véritable nature de ce bal impérial : un jeu cruel et perverti orchestré par les puissants pour leur propre divertissement. Et dans cet instant précis, son cœur se serra pour la jeune femme innocente prise au milieu de ce désordre royal.