High Society - Chapitre 1

— Je suis prête à être vendue, — prononça Adèle.

L’homme haussa un sourcil droit, et ce ne fut qu’à cet instant qu’Adèle réalisa ce qu’elle venait de dire.

Mon Dieu. Qu’est-ce que je viens de raconter ?

Son visage pâlit.

Excusez-vous immédiatement, Adèle Vivi, tout de suite.

Mais, à l’encontre de ses pensées, ce furent des paroles calmes qui franchirent ses lèvres :

— Confiez-moi le rôle dont vous parliez. Vendez-moi. Je deviendrai la dame la plus respectable de Santanara.

La sueur perla dans la paume de ses mains. Le tissu avec lequel elle tenait les chaussures s’était humidifié.

Elle le voulait réellement. Mais restait une question : sa détermination avait-elle atteint l’homme assis en face d’elle ?

L’homme avait des cheveux de la couleur de la mer nocturne — sombres comme un abîme bleu. On aurait pu les décrire comme marins, voire bronzés, et ils soulignaient parfaitement ses traits acérés.

Il regarda Adèle en silence et alluma lentement un cigare. La fumée s’éleva paresseusement, l’enveloppant. Adèle perçut rapidement un arôme d’amande et de chocolat noir.

Ne l’avait-il pas entendue ?

— Je…

Elle voulut parler à nouveau, mais à travers la fumée, son regard croisa une lueur dorée. C’étaient ses yeux — effroyablement froids.

Les yeux de l’homme brillaient d’un or éclatant. À cause de l’intensité de son regard, ils évoquaient le soleil de midi.

Mais cette lueur ne suffisait pas à masquer leur froideur. Il semblait n’avoir pris du soleil que sa grandeur, sans une once de chaleur, comme s’il avait rejeté toute humanité dans les ténèbres.

« Il était celui que le destin et les dieux avaient doté de leur plus grand amour. »

C’est ainsi que les envieux parlaient de Cesare Buonaparte. Et Adèle reconnut aussitôt la justesse de ces paroles.

Le duc Cesare Buonaparte.

À un âge encore si jeune, il était déjà prieur de la Seigneurie, le conseil local. Par son père, il descendait de la lignée des Buonaparte, l’une des plus grandes familles nobles, et du côté maternel, son sang remontait à la dynastie impériale d’Oracenia, au-delà des mers.

Ses origines surpassaient celles de quiconque à Santanara, mais le destin et la déesse lui avaient accordé bien plus qu’un illustre lignage : une beauté éclatante.

Un homme que toutes les dames de Santanara désiraient et que tous les gentilshommes enviaient.

Adèle comprit alors l’ampleur de sa folie. Ses vêtements, tachés de cirage, étaient désormais humides de sueur froide.

Mais même si elle pouvait remonter le temps, elle referait le même choix.

Car à l’instant où la cireuse de chaussures entendit ces paroles adressées à son ami :

— J’ai besoin d’une femme,  déclara le duc. — Une que je puisse faire passer pour une fille Buonaparte et vendre aux Della Valle.

Adèle comprit que c’était sa dernière chance, un don de la déesse marine. Elle était acculée.

—  Abel. En réalité, tu es une fille ? »

Les mots du vieux Nino résonnaient encore dans sa tête.

Le vieil homme était le chef de la bande des cireurs de chaussures de Fornatia. Quiconque pratiquait ce métier dans le quartier devait lui être soumis.

— Tu as réussi à le cacher si longtemps, petite peste. Et cette histoire de mutisme, est-ce vrai ? disait-il de sa voix cruelle. — Quoi qu’il en soit, fais attention. Je ne fais pas de faveur aux femmes. Si tu ne peux plus payer ta protection, il vaudrait mieux que tu sois prête.

Ses yeux brillaient d’avidité, glissant sur sa poitrine.

Tout avait fini par être découvert. Qu’Adèle n’était pas un homme. Et qu’elle n’était pas muette non plus.

Tout le monde savait que le vieux Nino avait des contacts avec les proxénètes des bas-fonds de Kimora.

Adèle pouvait facilement imaginer son destin : être traînée dans une ruelle sombre.

Elle aurait pu éviter cela si elle avait payé sa protection. Mais depuis qu’elle avait été démasquée, aucun des autres cireurs de chaussures n’osait l’aider.

Elle avait passé plusieurs jours à ne se nourrir que de pain d’orge noir. Aujourd’hui, même cela lui manquait. Et l’échéance du paiement arrivait demain.

Quand Adèle eut l’opportunité de cirer les chaussures du maître de la maison Buonaparte sur la place San-Salina, elle remercia sincèrement la déesse marine. Et lorsqu’elle comprit que la déesse lui offrait bien plus que quelques pièces d’or, son cœur s’emballa.

— Vous êtes sérieux ? Vous voulez vraiment tromper les Della Valle ?

— Je suis déjà à la recherche d’une candidate convenable. Je passe en revue les aristocrates ruinées, mais ce n’est pas si simple.

— Je savais que vous étiez fou, mais pas à ce point.

Même pour Adèle, cela semblait insensé.

Mais pour une cireuse de chaussures désespérée, prête à tout, cela ressemblait à une révélation divine.

Tu peux le faire.

Dès que le duc Cesare eut fini de parler, un murmure résonna en elle, la poussant en avant.

— Je suis prête à être vendue.

Adèle jouait sa vie.

Cesare plissa légèrement les yeux, comme s’il pesait quelque chose. Même les rides au coin de ses yeux semblaient dessinées avec une précision exquise.

Puis, cet homme d’une beauté irréprochable posa une question :

— Êtes-vous vierge ?

Ses yeux dorés clignèrent avec nonchalance. Il n’y avait aucune vulgarité dans son regard, il était d’une pureté absolue.

Adèle comprit immédiatement la signification de sa question.

— Oui, je suis vierge.

— Hm.

Cesare, qui espérait sans doute qu’elle prenne peur et recule, fronça ses sourcils droits et esquissa un sourire.

— Étonnant d’entendre qu’une cireuse de chaussures de Fornatia sait ce qu’est la chasteté.

Cela aurait pu sonner comme une moquerie, mais il n’y avait ni agressivité ni mépris dans sa voix.

Adèle hésita un instant, mais répondit tout de même :

— Je pense en savoir plus à ce sujet que Giacomo.

Cesare éclata de rire.

Giacomo — un aristocrate connu pour être le plus grand séducteur de son époque.

Adèle insinuait ainsi que le simple fait d’être noble ne garantissait pas les bonnes manières.

— Moi-même, je n’y connais pas grand-chose, déclara Cesare d’un ton amusé, un sourire toujours accroché aux lèvres.

Adèle ne pouvait nier que ce sourire était encore plus charmant que ne le disaient les rumeurs. Les fossettes profondes, parfaites pour son large sourire, son regard chaleureux dissimulant le froid de ses yeux, et ce petit grain de beauté au coin de ses lèvres, ajoutant une touche de malice…

Tous ces traits, en apparence incompatibles, le rendaient irrésistiblement séduisant. Pas étonnant que tant de femmes convoitent Cesare Buonaparte.

— Avez-vous entendu, Jude ? Cette cireuse s’exprime mieux que Lucrèce.

Cet homme magnifique se tourna vers son ami assis à côté de lui.

— Lady Della Valle ne bégaye que devant vous, Cesare, répondit Jude.

— Je suis effectivement très séduisant. Mais cela ne veut pas dire qu’elle n’est pas idiote,  déclara Cesare avant de porter son cigare à ses lèvres.

Jude esquissa un sourire incrédule.

— Elle devrait savoir quel est votre vrai caractère.

Jude Rossi.

Adele connaissait cet homme. Les journaux le mentionnaient souvent comme « l’ami du duc Cesare ».

Cependant, celui qu’on sous-estimait si facilement était aussi l’héritier de l’une des familles les plus nobles de Fornatie — la famille Rossi.

L’héritier du comte Rossi, impeccablement coiffé, ses cheveux châtains lissés en arrière sans une seule mèche rebelle, se tourna enfin vers Adele.

— Mademoiselle, avez-vous réellement l’intention de participer à cette imposture ?

— Adele Vivi. Et oui, si l’on m’accepte.

Une lueur de surprise traversa les yeux verts de Jude Rossi.

— Mademoiselle Adele Vivi. Peut-être que Cesare ne vous l’a pas dit, mais ce n’est pas aussi simple. Je ne doute pas de vos capacités intellectuelles, mais comprenez-vous réellement dans quoi vous vous engagez ?

C’était typique des aristocrates : exposer les faits avec franchise tout en feignant l’absence de doutes.

Adele jeta un bref regard à Cesare. Le libertin de la maison Buonaparte écoutait leur conversation avec cette même froideur intimidante, dissimulant à peine une légère curiosité.

Estimant qu’il serait plus facile de traiter avec Jude Rossi qu’avec le duc Cesare, Adele parla d’une voix ferme :

— Avant tout, je vous prie de m’excuser d’avoir écouté votre conversation. Mais si vous me le permettez, puis-je vérifier si j’ai bien compris ?

— Ha… eh bien, je vous en prie.

— Tout a commencé avec une promesse entre les maisons Buonaparte et Della Valle, n’est-ce pas ?

Adele s’efforça de garder une voix stable avant de poursuivre :

— Il y a de nombreuses années, le chef de la maison Buonaparte et celui de la maison Della Valle ont conclu un accord. Ils s’étaient engagés à marier la fille des Buonaparte avec le fils des Della Valle.

— C’est exact.

— Cependant, le mariage n’a jamais eu lieu, et la promesse a perduré sous forme d’un document transmis de génération en génération.