High Society - Chapitre 11

— Pourquoi a-t-elle cette expression ?

Avant même que Flavia ne puisse y réfléchir, Adèle déclara calmement, comme de l’eau qui coule :

— Je vous prie de m’excuser, madame. Mais je ne peux pas obéir à votre ordre.

— Quoi ?!

Flavia se leva d’un bond de son fauteuil, le visage déformé par la colère.

— Petite ingrate ! L’argent vous monte à la tête ! Misérable créature !

— Il ne s’agit pas d’argent.

— Dans ce cas, il s’agit forcément d’un homme ! Je comprends parfaitement ce que pensent les jeunes filles comme vous. Tout est clair : vous voulez séduire Monsieur Césare uniquement grâce à votre apparence !

Adèle hésita un instant avant de répondre :

— Donc, selon vous, je suis belle ? Je vous remercie, madame. Toutefois, j’ai mes préférences.

— Q-Quoi ?!

Flavia porta la main à sa nuque, stupéfaite. Mais pour qui se prend cette fille ?

Adèle poursuivit avec un calme imperturbable :

— J’aime simplement… la nourriture de cette maison.

— Quoi ?

— Le chef ici est exceptionnel. Avez-vous goûté à ses plats, madame ?

— J’ai mangé ici cent fois plus que vous ne pourrez jamais vous le permettre !

— Cela signifie que vous avez, vous aussi, apprécié la cuisine ?

— Quelle absurdité ! Si la nourriture dans la maison Buonaparte n’est pas la meilleure, alors il sera difficile de trouver quelque chose de convenable dans tout Santanara !

— Je vois, murmura Adèle avec un léger sourire, comme si elle venait de résoudre une énigme importante. C’était la première émotion qui apparaissait sur son visage jusque-là figé, semblable à une statue de marbre.

Étonnamment, ce petit sourire transforma complètement la jeune fille.

Même si elle était belle, auparavant son visage semblait dur et sans charme. À présent, tel un ange timide, elle paraissait douce et pleine de grâce.

— Je comprends… Tout s’explique désormais. Oui, la nourriture ici est réellement excellente.

Flavia, choquée par ce changement soudain, restait sans voix.

Est-ce bien la même fille morose et austère qui se tenait devant moi il y a une minute ?

Adèle, toujours souriante, reprit la parole, remplaçant Flavia restée muette :

— Madame, tout cet argent, ce futur, cet amour dont vous parlez, ce sont des luxes. Je n’en rêve pas.

— Avez-vous seulement écouté ce que j’ai dit ? Vous devriez faire confiance à la famille Lorendan…

— Non, madame.

Adèle secoua la tête.

— Les promesses faites à ceux qui vivent au jour le jour, qu’elles soient “je ferai ceci” ou “je ferai cela”, ne sont que des mirages. La seule chose qui compte, c’est un repas chaud aujourd’hui.

Flavia en resta bouche bée. Ce n’est qu’à cet instant qu’elle comprit pourquoi Adèle avait été si absorbée par l’odeur d’huile flottant dans l’air. Ses pensées étaient bien trop terre-à-terre…

— Vous êtes fière de votre instinct animal, guidé par la faim ? Vous n’êtes pas humaine, mais une bête !

C’était presque une insulte, mais Adèle, sans effacer la moindre trace de son sourire, demanda calmement :

— Madame.

— Qu’est-ce que vous voulez encore ?!

— Avez-vous déjà souffert de la faim ?

— Quoi ?

Flavia répéta, interloquée. Adèle continua doucement, toujours avec le même sourire :

— Avez-vous déjà été incapable de dormir à cause de la faim ? Avez-vous déjà vécu un mois entier à ne manger que du pain d’orge dur ?

— Vous pensez que j’ai vécu dans de telles conditions ?!

— Non. Vos manières et votre comportement trahissent l’abondance. Vous avez sans aucun doute grandi dans une famille aisée, reçu une bonne éducation et ignoré le besoin.

Les paupières de Flavia tremblèrent de colère. Sa canne se mit à vibrer dans sa main.

— Vous… Vous voulez dire que si j’étais à votre place, je serais comme vous ?!

Adèle se contenta de sourire doucement, ce qui exaspéra encore plus Flavia, au point qu’elle ne put se retenir et la gifla.

La tête d’Adèle se tourna violemment sous l’impact.

— Comment osez-vous me comparer à vous ?!

Adèle porta prudemment la main à sa joue, sentant encore le cri de Flavia résonner, mais sans montrer la moindre trace de douleur. Comme si elle en avait l’habitude.

— Oui.

Peu à peu, son sourire s’effaça, laissant place à une tristesse épuisée sur son visage.

— J’ai vécu ainsi. Dans un monde où le fait d’avoir dîné aujourd’hui ne garantit pas de calmer sa faim demain.

Flavia demeura silencieuse, bouleversée par ses paroles.

Pendant ce temps, Adèle s’inclina légèrement en une révérence — comme Flavia le lui avait appris la veille, selon les règles strictes de l’aristocratie.

— C’est pourquoi, madame, peu importe combien vous me l’ordonnez, je ne quitterai pas Buonaparte. Veuillez me pardonner.

Flavia resta assise dans la galerie, abasourdie. Elle était seule. Ephonie, revenue pour les inviter à dîner, avait compris qu’il s’était passé quelque chose et avait emmené Adèle.

Flavia serra sa canne, haletante. Elle ferma les yeux.

…C’est un problème.

L’image d’Adèle lui revint, s’inclinant dans une révérence parfaite, bien que légèrement maladroite, ce qui la rendait encore plus charmante.

Et ce, après seulement une demi-journée d’apprentissage.

Flavia avait formé de nombreuses jeunes filles, mais aucune n’avait assimilé les bonnes manières aussi rapidement.

Et elle portait ces affreuses chaussures.

Même en partant, Adèle se mouvait comme dans un manuel — comme si elle flottait dans l’air.

Tenace. Forte. Remarquable.

Mais tout ce qu’elle veut… c’est un autre morceau de pain. Et elle se battra pour l’avoir.

— C’est un problème.

Si elle avait voulu de l’argent ou comptait sur sa beauté pour gravir les échelons de la société, cela aurait été beaucoup plus simple.

Mais avec une femme comme elle…

Flavia fronça les sourcils. Son intuition féminine, telle une prophétie, reliait Adèle à Césare.

C’est absurde, et pourtant…

Flavia frissonna sous l’effet d’un pressentiment confus et serra sa canne plus fort.

— Il me faut trouver un autre moyen…

Le lendemain, Madame Flavia donna son cours comme si rien ne s’était passé.

Adèle fit elle aussi semblant d’avoir oublié ce qui s’était produit la veille.

— Le bal commence lorsque le maître de maison en annonce l’ouverture. On ouvre avec une Grande marche au rythme binaire, les danseurs évoluent en ligne droite, en cercle ou en arc à travers la salle, — Flavia marchait de long en large devant Adèle, vêtue d’une robe jaune pâle à volants et d’une cape bleue en batiste fin ornée de perles aux épaules.

— Il est d’usage de danser la première danse avec son cavalier, obligatoirement avec des gants. Une danse avec un inconnu doit être refusée…

Adèle se tenait droite, comme Flavia le lui avait appris la veille, écoutant avec attention. Elle portait encore les chaussures dans lesquelles elle peinait à se tenir debout. La douleur n’avait fait que s’intensifier pendant la nuit.

Mais en s’habituant à la douleur, Adèle pensa que cette fois, elle s’en sortait à bon compte.

— Vous m’écoutez, au moins ?

— Oui, madame. Vous avez dit que les danses s’enchaînaient dans cet ordre : polonaise, valse, pas de quatre, quadrille, boléro, mazurka et cotillon.

— Petite peste.

Flavia renifla et la poussa de sa canne à l’épaule :

— Vous devez danser la mazurka avec Ezra Della Valle.

— J’ai compris, madame.

— Tenez-vous correctement. Il y a un accord entre les familles, et cela lui rendra la tâche difficile s’il veut refuser.

— Oui, madame.

— Mais vous n’êtes pas issue de la haute société, et ils pourraient s’en servir comme prétexte pour différer leurs engagements.