High Society - Chapitre 13

— Elle n’est pas là aujourd’hui.

Césare s’arrêta dans le jardin, le regard tourné vers la cour intérieure, plongé dans ses pensées.

Ces derniers temps, lors de ses promenades, il croisait de plus en plus souvent sa « sœur ».

Adèle Vivi. Adélaïde Buonaparte.

Il semblait que leurs promenades coïncidaient régulièrement. Sa nouvelle sœur était si belle qu’on pouvait la remarquer à des lieues à la ronde. Et chaque fois qu’ils se croisaient, elle finissait toujours par entrer dans son champ de vision.

Leurs regards se rencontraient presque à chaque fois.

Mais cela s’arrêtait là.

Adèle lui lançait un regard comme si elle croisait une statue dans la rue, puis elle s’empressait de passer son chemin.

Incroyable.

Un tel mépris glacial… il ne l’avait reçu que de ses propres parents.

— Que regardez-vous ? demanda une voix féminine en lui prenant le bras. C’était sa compagne du jour.

Une blonde…

Peu importe. Une de ces dames à la poitrine généreuse dont le nom n’avait aucune importance.

— D’habitude, une sirène se promène par-là, mais elle n’est pas là aujourd’hui, répondit-il d’un ton désinvolte.

— Une sirène ? La blonde plissa les yeux et pencha la tête, cherchant à distinguer ce que Césare observait.

À Santanara, une « sirène » désignait une beauté.

Césare passa un bras derrière sa tête et lui couvrit les yeux de sa main.

— Nous en avons une juste ici.

— Vous êtes un vrai coquin, milord.

— Cela vous dérange ?

Il l’attira légèrement par la tête et l’embrassa.

— Ce n’est pas que cela me dérange… La blonde fit la moue, mais ses lèvres s’étiraient déjà en un sourire. Elle essaya timidement d’ôter sa main de ses yeux, entrelaçant ses doigts aux siens, et se serra tendrement contre lui.

— J’aimerais simplement que vous me prêtiez un peu plus d’attention, milord, dit-elle d’un ton candide, en posant sa main sur sa poitrine. Son geste semblait inviter son regard à glisser le long de son corps, particulièrement vers sa poitrine, mise en valeur par le corset serré.

C’est amusant… et attendrissant.

Césare eut un sourire en coin.

— Est-ce que je ne vous prête pas déjà attention ?

— Davantage… Je veux davantage de votre attention, milord, murmura-t-elle presque.

— Je peux vous en donner beaucoup plus… au lit.

— Milord, je… commença-t-elle.

— Vous viendrez ce soir ? Je vous attendrai.

La blonde rougit violemment. Elle s’assura qu’ils étaient suffisamment éloignés des autres et se colla encore plus contre lui.

— Césare, dit-elle, les yeux brillants comme des étoiles. Mais à ce moment-là, il ressentit une légère alarme.

— Si vous me promettez de me prendre au sérieux… je viendrai.

Césare se contenta de sourire silencieusement.

La blonde ne savait pas encore que Césare avait déjà prévu de la laisser tomber et de lui faire comprendre que leurs brèves rencontres n’avaient aucune signification.

Pourquoi tout le monde attache-t-il autant d’importance à des liaisons passagères ? pensa-t-il, de nouveau envahi par une lassitude tenace. Ses doigts effleuraient paresseusement les boucles dorées de la jeune femme.

Elles lui avaient autrefois semblé ravissantes, mais depuis qu’il avait vu les cheveux d’Adèle, leur éclat ne l’impressionnait plus.

— Vous êtes charmante, dit-il en souriant légèrement.

— …Vraiment ? demanda-t-elle avec espoir dans les yeux.

— Mais un peu trop présomptueuse.

Elle se figea, le visage soudain figé. Césare enroula une mèche dorée autour de son doigt, le sourire aux lèvres, presque moqueur.

— Soyez plus raisonnable, dit-il d’un ton glacial, presque comme un ordre.

Il se pencha pour l’embrasser sur le front, mais elle se recula brusquement, tremblante de frustration.

— Je m’en vais, murmura-t-elle entre ses dents serrées.

— Comme vous voudrez. Prenez soin de vous.

Elle ouvrit grand les yeux, une étincelle de colère les traversa fugacement, avant que ses joues ne s’empourprent. Elle se détourna brusquement, partant avec la tête haute. Ses pas étaient rapides, et derrière eux, on entendit de faibles sanglots.

— Ha !

Césare s’arrêta et éclata de rire à haute voix, visiblement ravi de la situation.

Mais lorsqu’il jeta un regard en arrière, il remarqua que les autres invités étaient déjà partis. Son sourire s’effaça peu à peu.

— Quelle monotonie… murmura-t-il en réalisant à quel point tout cela l’ennuyait.

Césare sortit nonchalamment un cigare et jeta un coup d’œil vers la cour intérieure.

Les cheveux verts comme une mer d’émeraude… toujours pas en vue.

Serait-elle en retard pour sa promenade ?

Il allait allumer son cigare lorsque des voix familières se firent entendre.

— Encore une fois…

— S’il n’est pas obsédé par les femmes, alors pourquoi agit-il ainsi même ici ?

À peine quelques minutes s’étaient-elles écoulées depuis qu’il était entré dans le jardin que les dames faisaient déjà demi-tour.

Sans hésiter, Césare jeta son cigare — d’une valeur de cinquante pièces d’or l’unité — au sol et s’avança vers elles.

— Mesdames, est-ce qu’il s’est passé quelque chose ? demanda-t-il en tendant la main à la première d’entre elles.

Celle-ci lui offrit la sienne, paume vers le bas, tout en fronçant légèrement les sourcils.

— Duc Césare, je suis désolée de devoir vous dire cela, commença-t-elle.

— C’est un honneur pour moi, répondit-il avec un sourire.

— Eh bien… Nous nous sommes un peu attardées à admirer les alentours, et nous avons vu une fontaine dans le jardin.

— La “Déesse du printemps” de Vercelli, précisa-t-il.

— Oui. Mais…

Son visage se contracta sous l’effet de l’agacement.

— Il y avait Lord Henry… et, comme toujours, “en chasse”.

— Il pense qu’une femme de rang inférieur doit nécessairement se jeter à ses pieds ?

À peine la première dame avait-elle fini de parler que les autres se mirent à intervenir, chacune voulant faire entendre sa voix.

— Je ne comprends pas pourquoi il agit ainsi ! Même ici, dans la maison Buonaparte, est-ce vraiment nécessaire ?

— Et en plus, il semblait que sa compagne était de noble naissance.

— Oh, cela reste à voir ! Il me semble qu’elle était pieds nus.

Les dames ne montrent jamais leurs pieds sans nécessité absolue. Montrer ses pieds nus est presque un geste intime, une forme de séduction.

Est-ce que quelqu’un a pu passer outre la sécurité ?

Césare s’apprêtait à répondre avec un sourire poli, mais…

— De plus, je n’ai jamais vu une si belle femme dans la haute société de Fornati.

Césare comprit immédiatement de qui il s’agissait.

— Milord ! C’est à ce moment précis que son secrétaire, Gigi, le rattrapa. Césare se tourna vers lui et déclara :

— Gigi, conduisez ces dames au salon. Elles doivent être bouleversées.

Puis il se dirigea rapidement vers le Jardin du Printemps. Ses longues jambes couvraient le terrain avec aisance.

Bientôt, les bords de marbre blanc de la fontaine apparurent devant lui.

Soudain, une voix inquiète retentit :

— Lâchez-moi !

Ces derniers jours, les promenades étaient devenues une véritable épreuve pour Adèle.

Le fait de croiser Césare si souvent me met mal à l’aise. Je redoute de l’agacer, et pourtant, je ne peux éviter ces marches, car Flavia insiste sur l’entraînement aux “pas d’une véritable dame”.

— Peu importent les pierres ou la boue, une vraie dame doit marcher avec grâce et légèreté.

Être une dame, c’est un peu comme vivre comme un hippocampe, songea Adèle, repoussant sans cesse l’heure de sa promenade pour éviter de croiser Césare.

Elle était sortie dans le jardin avec une ombrelle en lin beige, à manche en corne de buffle blanc, et leva les yeux vers le ciel.

C’est une belle journée…

À travers le tissu clair, les doux rayons d’automne filtraient. L’automne à Santanara, avec son climat tempéré, était la saison la plus agréable — ni trop chaude, ni trop humide.

Adèle fit un pas vif en avant, mais à peine son pied toucha-t-il les pierres qu’une douleur aiguë la traversa. Elle serra involontairement les lèvres.

Que le diable emporte ces pieds faibles…

Pense à quelque chose de positif…

Elle tenta de dissimuler sa gêne, mais ses pas ralentissaient de plus en plus.

Au déjeuner, il y avait de la bagna cauda, de l’ossobuco, du massepain… pensa-t-elle pour se distraire, espérant un dîner tout aussi raffiné.

Mais cela n’aidait guère. La douleur sourde dans ses pieds embrouillait ses pensées, les nouant en un chaos diffus.

Mais il faut continuer.

Il faut manger pour vivre.

Elle serra plus fermement la poignée de l’ombrelle et, traînant les pieds, avança lentement.

— Milady…

Ephonie, qui marchait derrière elle, prit soudain la parole. Ce n’était pas dans ses habitudes.

Adèle s’arrêta et se retourna vers elle. Ephonie avait l’air sérieuse, les lèvres serrées. Après un moment d’hésitation, elle reprit :

— N’avez-vous pas mal ?

— Tout va bien.

La réponse d’Adèle fut immédiate, mais Ephonie fronça les sourcils.

— Honnêtement, votre démarche est déjà tout à fait parfaite, poursuivit-elle.

Adèle haussa les sourcils, surprise. Ephonie, le regard légèrement soucieux, continua :

— Je suis certaine que Madame Flavia le voit aussi. Vous avez acquis cet art avec une rapidité impressionnante. Vos pas sont impeccables et vous assimilez les enseignements comme une éponge.

— Vraiment ?

— Oui. Bien sûr, la répétition reste essentielle pour garder son calme en situation critique, mais dans votre état actuel, personne n’oserait vous qualifier de roturière.

— Je… suis heureuse de l’entendre, répondit doucement Adèle.

Ephonie la regarda avec étonnement, comme si elle ne comprenait pas sa réaction.

— L’enseignement de Madame Flavia est sans aucun doute d’un haut niveau. Mais ces punitions sont tout simplement cruelles.

Ses yeux bleus glissèrent vers les pieds d’Adèle. Celle-ci acquiesça :

— Je comprends.