High Society - Chapitre 14

— Vous n’avez pas mal ?

Ephonie posa la question en marchant derrière elle. Visiblement, la conversation n’était pas terminée.

Qu’est-ce qu’elle a aujourd’hui ?

Oui, bien sûr que ça faisait mal. Mais qu’est-ce que la douleur aux pieds ? Elle n’avait pas à vendre son corps, et elle était nourrie chaque jour.

— Ephonie, déclara fermement Adèle, il est facile de juger le destin d’autrui quand on se tient de l’autre côté de la rivière.

Les pas derrière elle s’arrêtèrent.

Elle semblait abasourdie.

Tant mieux. Du moment qu’elle n’insistait pas.

À présent, Adèle ne pouvait même plus maintenir une démarche « élégante » : marcher était si difficile que la sueur ruisselait le long de son corps.

À cet instant, le sentier étroit s’élargit, et devant elle apparut une fontaine surmontée d’une sculpture.

Adèle s’arrêta.

— « La Déesse du Printemps » par Vercelli…

Cette statue figurait dans un des livres qu’elle avait lus autrefois, et elle était effectivement aussi belle que décrite.

Mais en ce moment, Adèle ne voyait pas une œuvre d’art raffinée, seulement les rebords de pierre de la fontaine qui lui semblaient être un salut.

Il faut que je m’asseye… m’asseoir et réfléchir.

Elle inspira profondément et fit un pas de plus.

Ah !

Le bout de sa chaussure accrocha une pierre.

Adèle, peinant à traîner les pieds, s’effondra aussitôt.

— Aaah, madame !

— Ah…

Ephonie poussa un cri de frayeur et accourut vers elle.

Adèle parvint à poser les mains au sol, évitant ainsi que ses genoux ne heurtent le sol, mais elle perdit l’équilibre, et son corps trembla d’épuisement. La sueur coulait à flots.

— Permettez que je vous aide.

Ephonie la soutint rapidement par le bras et l’installa au bord de la fontaine.

— Autorisez-moi à examiner vos jambes.

S’agenouillant devant elle, Ephonie souleva prudemment l’ourlet de sa robe et lui ôta les chaussures.

Ah !

Un geste si simple provoqua une douleur si vive qu’Adèle serra involontairement les dents.

Ses pieds étaient couverts de cloques, de pus et de sang. À certains endroits, la peau était arrachée, laissant place à des plaies profondes et enflammées sur les plantes de ses pieds.

Ephonie devint livide.

— Vous ne pouvez pas marcher dans cet état.

Adèle aussi serra les lèvres.

— Peut-être y a-t-il un antidouleur ?

— Vous souffrez beaucoup ?

— J’ai encore une leçon à suivre. Je dois au moins tenir jusqu’à la fin du cours.

Ephonie semblait hésiter, mais elle acquiesça rapidement, visiblement résolue.

— Je vais chercher un fauteuil roulant. Attendez-moi ici, je vous en prie.

Avant de partir, Ephonie lava les pieds d’Adèle avec l’eau de la fontaine. Son regard exprimait une volonté déterminée.

Une fois seule, Adèle sentit le calme envahir le jardin. Seul le chant des oiseaux venait troubler la quiétude.

Elle inspira profondément et serra les jambes.

Oui, ça fait mal. Bien sûr que ça fait mal.

Mais ce n’est rien comparé à ce qu’elle avait vécu à Gimore.

Adèle se sentait satisfaite. Peu importait qu’on l’insulte, qu’on la traite de chienne ou de truie — l’essentiel, c’était qu’elle ne mourait plus de faim, qu’on ne la vendrait plus à une maison close.

— Cela suffit, murmura-t-elle, en renversant la tête en arrière pour respirer l’air frais à pleins poumons.

— « Le Cœur de la Sirène » sera exposé…

— Et pas seulement lui, il y aura aussi la collection d’Angela…

Ces paroles lui parvinrent de loin. Adèle se figea.

Un tel brouhaha ne pouvait signifier qu’une chose — un groupe de personnes approchait.

— Césare !

L’effroi s’empara d’elle.

Elle avait délibérément prolongé sa promenade, mais visiblement, Césare avait lui aussi choisi ce moment pour sortir dans le jardin.

Adèle jeta un regard à sa propre apparence.

Ses pieds avaient été rincés à l’eau, mais ils restaient horribles. En plus, sa robe était tachée à cause de sa chute.

Apparaître ainsi devant Césare ?

Rien qu’à cette idée, elle aurait voulu disparaître sous terre.

Les voix se rapprochaient, et Adèle n’avait plus d’autre choix. Paniquée, elle grimpa précipitamment dans la fontaine et se cacha derrière la haute sculpture.

Elle venait à peine de se dissimuler que le groupe apparût sur le sentier.

— Étrange, je m’attendais à voir Lady Lucrezia aux côtés du duc Césare.

— Vous n’avez pas entendu ? Le duc Della Valle lui a ordonné de rester à l’écart.

— Ce ne sera que temporaire. Je parie qu’elle sera bientôt de retour dans les salons.

Pressée contre la statue, Adèle retenait son souffle. Heureusement, la sculpture de marbre était assez grande pour la cacher entièrement.

Le groupe s’arrêta près de la fontaine, exprimant son admiration pour la statue, puis les bruits de pas s’éloignèrent peu à peu.

Ils sont partis ?

Peinant à reprendre son souffle, Adèle jeta prudemment un œil depuis sa cachette.

— Oh, mais qu’avons-nous là ?

Non !

Un homme sortit de l’ombre. De toute évidence, il s’était approché discrètement pour la surprendre.

— Hé ! Regardez ce que j’ai trouvé ! Une vraie sirène dans la fontaine de Buonaparte !

Avant qu’elle n’ait eu le temps de faire quoi que ce soit, il la saisit brutalement par le poignet et la tira hors de la fontaine d’un geste sec.

— Ah !

Une douleur aiguë transperça sa jambe, et Adèle s’effondra dans l’eau dans un grand éclaboussement.

— Henri, n’en faites pas trop !

— Hé, ce n’est pas ma faute ! Elle est tombée toute seule !

Que le diable les emporte…

Adèle heurta le fond de la fontaine avec les genoux, mais réussit à étouffer un gémissement, et en s’agrippant au rebord, elle redressa le haut de son corps.

— Kh-kh…

Elle se mit à tousser, recrachant l’eau qui avait envahi sa bouche et son nez. Ses jambes et ses bras tremblaient de douleur et de peur.

Puis elle se rendit compte que tout autour d’elle était devenu étrangement silencieux.

Quoi ?…

En levant les yeux, elle vit les hommes debout, la fixant avec une expression difficile à déchiffrer.

Ils observaient clairement son visage trempé et sa robe détrempée, collée à son corps.

Oh non !

Adèle tenta de se couvrir, mais l’homme fut plus rapide.

— Ah non ! Qui vous a donné la permission de bouger ?

Il l’attrapa de nouveau par le bras et l’attira vers lui.

— Vous ne ressemblez pas à une lady, ni même à une femme de noble lignée.

Son visage s’étira en un rictus. Il avait visiblement remarqué qu’elle était pieds nus.

— Vos vêtements sont de qualité, mais vous n’êtes clairement pas une servante. Qui êtes-vous ? Je n’ai jamais entendu dire que Césare avait une femme.

L’homme se pencha plus près, un sourire aux lèvres. Ses cheveux gras étaient plaqués en arrière, avec quelques mèches tombant sur son visage, lui donnant un air sournois.

Mais il appartenait sans aucun doute à la haute société. Peut-être même faisait-il partie du cercle proche de Césare.

Adèle tremblait en silence, ne sachant que faire.

— Vous vous taisez ? Alors vous méritez une punition ! Ou bien… est-ce ce que vous désirez ? Ha ha !

— Ah !

L’homme tira de nouveau sur son bras, et elle s’écrasa contre le rebord en pierre de la fontaine.

Sa robe remonta, découvrant une partie de sa poitrine, et l’un des hommes se pencha pour mieux voir.

Que le diable les emporte.

Adèle serra les dents, essayant de se dégager, mais la poigne était trop forte.

Derrière les hommes, elle aperçut un groupe de femmes s’éloignant précipitamment, fuyant le scandale.

Peu importe. Je ne comptais pas sur leur aide.

Pendant ce temps, certains hommes s’approchaient, tandis que d’autres reculaient.

— Henri, arrêtez. C’est la maison Buonaparte.

— Et alors ?

Henri était visiblement enragé.

— Vous êtes en train de dire que je n’ai même pas le droit de toucher à sa servante ? Qu’est-ce que Buonaparte, un nouveau roi ?

— Henri, vous allez trop loin, tenta de le raisonner un autre homme.

— En plus… elle ne vous rappelle personne ? ajouta un autre.

— Vous pensez la même chose ? Moi aussi, j’ai cru…

— Qu’est-ce que vous racontez ? s’écria Henri, agacé, en saisissant brutalement le menton d’Adèle.

— Hé, vous êtes une aristocrate ? Bien sûr que non. Une noble lady ne se cacherait pas pieds nus dans une fontaine. Il secoua violemment sa tête d’un côté à l’autre, puis souleva la main d’Adèle.

— Regardez, elle a les mains rugueuses aussi ! Sa main osseuse, qui paraissait frêle et délicate, portait des traces de blessures, ce qui la rendait bien différente de celles, soignées, d’une dame noble.

— Ce ne sont pas les mains d’une lady, conclut l’un d’eux, l’examinant des pieds à la tête tout en claquant de la langue, comme affamé.