High Society - Chapitre 19

— Oui, Madame, répondit calmement Adèle. Mais ce ton impassible ne fit qu’accroître l’irritation de Flavia.

Si seulement elle faisait semblant de s’apitoyer sur son sort, j’aurais pu faire preuve d’indulgence !

Afin de reprendre le contrôle de la conversation, elle tapa sa canne contre sa paume.

— Écoutez bien.

— Oui, Madame.

— En l’honneur de la réception des ambassadeurs d’Oracania, les nobles se sont réunis au palais extérieur. Parmi eux se trouve également la famille Della Valle. Que croyez-vous que cela signifie ?

— Je ne dois pas me montrer, répondit Adèle sans la moindre hésitation.

— Exactement. Évitez les alentours du palais extérieur.

— Oui, Madame, répondit Adèle avec la même impassibilité qu’une poupée.

Flavia claqua la langue, irritée. Des sentiments contradictoires l’envahissaient.

Elle ressemblait déjà à une véritable dame de la noblesse. Mais il y avait en elle… trop d’humidité. Une humidité dangereuse.

Une angoisse sourde lui serra le cœur. Flavia tenta de l’ignorer et leva sa canne.

— Commençons la leçon.

Après la leçon, Flavia, l’esprit fatigué, retourna vers le palais extérieur.

Ses pensées étaient confuses.

Aujourd’hui encore, elle avait été trop appliquée. Cela l’exaspérait.

Adèle Vivi. Flavia n’éprouvait aucune sympathie pour elle. Mais il fallait reconnaître qu’Adèle était une élève studieuse.

Ses manières étaient excellentes, elle apprenait vite, et surtout — elle ne faisait jamais preuve d’arrogance.

Contrairement aux autres jeunes filles éduquées, qui, à la moindre occasion, faisaient des scènes ou tentaient d’imposer leur supériorité.

Son origine de fille de cireur de chaussures pouvait expliquer cette modestie, mais Flavia, avec son expérience, savait voir plus loin.

Même si Adèle était née dans une famille noble, elle ne serait ni prétentieuse ni hautaine.

— Ah… soupira Flavia en passant devant les colonnes de marbre menant au palais extérieur.

Lorsqu’elle entra dans la fameuse « Salle de David », une silhouette près de la fresque se retourna.

— Oh ! Madame Flavia ?

Flavia s’immobilisa en reconnaissant la silhouette familière.

— Madame Lucrezia.

Une femme blanche comme une fleur lui sourit avec douceur, un sourire à peine perceptible.

— Que la déesse soit avec vous. Cela faisait longtemps. Comment allez-vous ?

Lucrezia Della Valle.

La femme que toutes les prédictions annonçaient comme future fiancée de Césare.

Avec une grâce irréprochable, Lucrezia exécuta une révérence élégante. Bien que Flavia eût vu peu de temps auparavant l’une des plus belles femmes — Adèle — Lucrezia parvint tout de même à éveiller son admiration.

Ses cheveux noirs, lisses comme la soie, ses yeux violets empreints de douceur. Une allure frêle et noble, rehaussée d’un délicat ornement en forme de fleur blanche dans ses cheveux.

Elle incarnait l’idéal vivant des femmes de l’aristocratie : vertueuse, pure et gracieuse — un modèle que toutes les dames du monde cherchaient à imiter.

Lucrezia remarqua clairement que Flavia la dévisageait de haut en bas, mais conserva son sourire contenu, sans montrer la moindre gêne.

Voilà comment une vraie dame doit se comporter.

— Je suis ravie de vous croiser ici. Il semble que la réception des ambassadeurs d’Oracania sera particulièrement somptueuse, remarqua Lucrezia, choisissant habilement un sujet qui intéresserait tout noble.

Elle était bien différente d’Adèle Vivi, froide, méfiante, dépourvue de grâce, mais emplie d’un charme mystérieux.

Même si, à vrai dire… Adèle Vivi est plus belle…

Surmontant une irritation inexplicable, Flavia répondit :

— Il semblerait, en effet. Le duc Césare a des liens familiaux avec la maison impériale d’Oracania, et il a même aidé l’actuel empereur à accéder au trône.

— Ah…

À la mention du nom de Césare, Lucrezia rougit aussitôt. Avec une pudeur touchante, elle demanda timidement :

— Excusez-moi… comment va le duc Césare ? Je ne l’ai pas vu depuis si longtemps, à cause de sa réclusion…

— Il va comme toujours, parfaitement bien.

— Vraiment… Il se porte bien, n’est-ce pas ? demanda-t-elle, manifestement inquiète.

Le ton de sa voix trahissait l’importance qu’elle accordait à la santé et à l’état du duc.

Il semblait évident qu’elle avait déjà entendu parler de l’incident dans le jardin de cyprès.

Son inquiétude était naturelle, étant donné les sentiments anciens qu’elle nourrissait pour le duc. D’autant plus que Césare n’avait pas encore annoncé officiellement qu’Adèle était sa « sœur ».

Cela ne tarderait pas à se savoir. Mieux valait glisser l’information subtilement.

Flavia poussa un profond soupir.

— Vous avez sans doute entendu certaines choses… Cette jeune fille…

Flavia s’interrompit en plein milieu de sa phrase. Son regard se fixa de nouveau sur Lucrezia, qu’elle détailla avec attention, de la tête aux pieds.

…

Lucrezia esquissa un sourire maladroit.

— Madame Flavia ? Ai-je dit quelque chose d’inconvenant ?

Flavia continua de l’observer attentivement, le visage grave.

Si l’on y réfléchit bien, ce n’est pas à moi de me débarrasser de cette cireuse de chaussures.

Elle a déjà été avertie une fois par Césare. Si je m’en mêle à nouveau et que j’échoue, ma position de fidèle servante pourrait vaciller.

Mais si c’était Lucrezia qui s’en mêlait ?

Flavia plissa les yeux, examinant Lucrezia avec soin.

Comme il convenait à la plus belle femme de la haute société, sa silhouette et sa posture rayonnaient de noblesse.

Vêtue d’un châle blanc en organza à peine transparent, elle ressemblait à un ange, et les messieurs ne voyaient probablement que cela.

Mais les regards des dames sont toujours plus aiguisés.

Si Lucrezia avait été si naïve, elle ne serait sans doute pas restée l’unique fiancée de Césare.

…

— Madame Flavia ?

— …Lady Lucrezia.

— Oui, parlez.

Lucrezia répondit avec douceur. Flavia jeta un rapide coup d’œil autour d’elle. Une femme de chambre et un valet se tenaient à distance, près de l’entrée de la « Salle de David ».

Flavia fit un pas gracieux en avant et baissa la voix.

— Écoutez attentivement.

— Oui…

— La femme dont les rumeurs parlent… est une parente directe des Buonaparte.

… !

Les yeux violets de Lucrezia s’agrandirent légèrement.

— Cela signifie-t-il qu’elle est liée à Madame Catharina et à Monsieur Rowan ?

Flavia acquiesça subtilement en entendant les noms des parents disparus de Césare.

— Exactement.

— Ah, et moi qui…

Lucrezia sembla troublée, une légère rougeur lui monta aux joues.

— Je crois avoir commis une erreur. Que devrais-je faire à présent ? Comme c’est embarrassant…

Flavia secoua la tête.

— Vous n’avez pas entièrement tort.

Lucrezia s’immobilisa.

— Comment cela ?

— Adelaïde est certes membre de la famille Buonaparte, et la sœur de Césare… du moins, sur le papier.

…

— Mais en réalité… qui sait ?

La voix de Flavia se fit plus grave.

— Qui peut dire ce qu’elle était auparavant ? Peut-être une simple fille des rues. Allons-nous interroger personnellement Monsieur Rowan et Madame Catharina ?

Le visage de Lucrezia, encore animé l’instant d’avant, se figea comme un masque.

Satisfaite que ses paroles aient été comprises, Flavia leva les yeux, comme pour admirer la fresque au plafond.

Si elle est intelligente, elle a compris.

Qu’Adelaïde n’est pas vraiment la sœur de Césare, mais seulement un pion qu’il utilise pour éviter le mariage.

— Quelle belle fresque. Une peinture splendide.

— Oh, oui, sans aucun doute.

Lucrezia sembla figée un instant, mais retrouva rapidement son sourire, doux et courtois. Plus aucune trace d’étonnement sur son visage.

— Je vous remercie pour votre sagesse, madame. Vous m’ouvrez toujours les yeux.

Au ton de Lucrezia, Flavia comprit que le message était passé. Maintenant que leurs objectifs étaient alignés, il n’y aurait pas de trahison. Lucrezia était assez rusée pour ne rien révéler d’inutile.

Les Della Valle ne sont pas tout à fait dignes des Buonaparte, mais pour un mariage avec Monsieur Césare, il n’y a pas d’autre voie.

Flavia ricana avec suffisance.

— Bien, il est temps pour moi de regagner mes appartements. Le travail m’attend. Au revoir.

— Madame.

Lucrezia interrompit Flavia alors qu’elle tournait les talons. Avec un sourire capable d’attendrir le cœur le plus dur, elle demanda :

— Puis-je vous demander un dernier conseil ? Par exemple… à quel moment de la journée les jardins des Buonaparte, si magnifiques qu’on pourrait croire des sirènes y résident, sont-ils les plus resplendissants ?

Quatorze heures.

Après le déjeuner, Adèle était sortie dans le jardin en compagnie d’Ephonie. Elles allaient se promener.

— Après tout ce qui s’est passé, est-ce vraiment approprié d’aller se promener ?

— La promenade fait aussi partie des devoirs d’une aristocrate. Monsieur ne vous l’interdira pas.

Une promenade comme devoir… Quelle existence belle et paisible.

Adèle esquissa un léger sourire.

— Où allons-nous aujourd’hui ?

— Les invités se promèneront dans le jardin du Lion. En prenant cela en compte, il serait préférable de choisir le jardin de l’Eau, au nord.

Depuis ce jour, Ephonie étudiait avec soin le programme des invités pour les éviter. Il était clair qu’elle avait décidé de ne pas reproduire ses erreurs passées.