High Society - Chapitre 2

— Exact. Et ensuite ?

— Finalement, les Della Valle ont soudainement exigé que cet accord soit respecté. Toutefois…

Adele jeta un regard à Cesare.

— À ce moment-là, la famille Buonaparte ne comptait aucune fille. Les Della Valle ont donc demandé, en compensation, au moins un fils. Et aujourd’hui, le duc Cesare Buonaparte a besoin de quelqu’un pour l’aider à honorer cet engagement.

Jude se tourna vers Cesare avec une expression qui disait : Impossible de contredire, c’est parfaitement logique.

Cesare, qui jusque-là s’était contenté de fumer son cigare, ouvrit enfin la bouche :

— Savez-vous pourquoi ils ont soudainement décidé de se souvenir de cet accord ?

La question paraissait anodine, mais y répondre sans lire les journaux récents était difficile.

Sans hésiter, Adele déclara :

— Je suppose que c’est l’œuvre de lady Lucrezia Della Valle, qui rêve de vous épouser.

Oui, c’était bien cela. Lucrezia Della Valle — la belle et talentueuse cadette de la famille Della Valle. Dans tout Fornatie, même les chats errants savaient qu’elle était éperdument amoureuse de Cesare Buonaparte.

À ces mots, Cesare esquissa un léger sourire, un arc délicat se dessinant sur ses lèvres parfaitement sculptées.

— Eh bien. Même une simple cireuse de chaussures à Fornatie est au courant des plans insensés de Lucrezia.

Ses paroles ne contenaient pas la moindre trace de respect envers la jeune femme, mais Adele n’y prêtait pas attention.

Elle ne se souciait que d’une seule chose : Cesare avait besoin de quelqu’un pour jouer le rôle de sa sœur.

Et il valait mieux être vendue à des aristocrates que d’atterrir dans un bordel.

— J’ai l’impression que vous ne souhaitez pas l’épouser. Mais un engagement entre familles est une affaire sacrée, et vous désirez sans doute vous débarrasser de cette obligation.

— Et alors ?

Les yeux dorés de Cesare, toujours aussi froids malgré le léger sourire sur ses lèvres, se posèrent sur Adele.

— Vendez-moi.

Adele ne détourna pas le regard.

— Je deviendrai la fille des Buonaparte et serai vendue aux Della Valle. Ainsi, vous n’aurez pas à épouser lady Lucrezia.

***

L’homme que l’on disait favorisé par le destin et les dieux observait la jeune fille devant lui en silence.

— Hmph…

Tirant une bouffée de son cigare, Cesare expira lentement la fumée.

Mais était-ce vraiment une femme ?

Son regard perçant s’attarda sur elle.

Un chapeau si large qu’on aurait pu y cacher deux têtes, un visage rugueux et buriné.

Elle n’était pas seulement laide — son apparence semblait presque inhumaine.

Si ce n’était pour sa voix claire et limpide, le duc n’aurait peut-être même pas supposé qu’il avait affaire à une femme.

Oui, elle savait parler. Peut-être même réfléchissait-elle plutôt bien.

Mais c’était tout.

La République de Santanar était composée de deux grandes îles et de nombreuses petites. La vertu suprême dans cet État était la Bella Figura — l’art de paraître beau et d’être impeccable en toutes choses.

Adele Vivi était loin d’incarner cet idéal. Elle n’aurait même pas passé le premier tour d’une quelconque sélection.

— Cela ne suffira pas, déclara Cesare.

Adele sembla cesser de respirer.

Elle avait l’air sur le point de demander pourquoi, mais Cesare, anticipant sa réaction, tapota son menton avant de sourire.

— Mademoiselle Adele Vivi. Pour prétendre être vendue, il faut d’abord être présentable, ne croyez-vous pas ?

Il pensait qu’elle renoncerait après ces mots. Mais au lieu de cela, la jeune femme expira profondément avant de saisir brusquement son chapeau.

— Je vois… Attendez une minute.

Cesare n’eut pas le temps de s’étonner qu’Adele arracha soudainement son chapeau.

Et soudain, une cascade de cheveux s’échappa de sous le chapeau.

Des boucles épaisses, à la texture brillante comme de la soie, scintillèrent sous le soleil de Fornatie.

Noirs avec des reflets verts, ils étaient si magnifiques que même Cesare, pourtant habitué aux plus grandes beautés du monde, resta sans voix un instant.

— Quels cheveux splendides ! — s’exclama Jude.

Les yeux de cet amateur d’art et d’esthétisme brillaient d’un vif intérêt.

— On dirait une chevelure de sirène. Comment en prenez-vous soin ?

— Parfois, j’y applique de l’huile de poisson, répondit calmement Adele.

— Seulement de l’huile de poisson ? Impressionnant. De plus… — Jude observa tour à tour Adele et Cesare. — Vos cheveux se ressemblent vraiment… La nuance est différente, bien sûr, mais ils ont tous deux l’éclat du noir le plus profond, comme du jais poli. Étonnant ! Et ses yeux… ils ne sont pas dorés, plutôt couleur miel !

— Êtes-vous en train de me comparer à une cireuse de chaussures ? — Cesare fronça les sourcils, son cigare coincé entre les dents. — À quoi bon des cheveux magnifiques ? Les hommes ne tombent pas amoureux d’une nuque.

— Attendez un instant, l’interrompit Adele.

Elle commença alors à frotter son visage avec sa manche crasseuse, presque en arrachant des couches entières de saleté.

— Quoi ?

Un cri aigu s’échappa des lèvres de Jude lorsqu’il vit des morceaux entiers de ce qui ressemblait à une croûte de crasse glisser du visage d’Adele.

Comme un masque qui se fissurait, une épaisse couche imbibée d’un fort parfum de cirage à chaussures tomba en morceaux.

Sous cette couche apparut soudainement un visage d’une finesse exquise, si bien que Cesare ne put retenir un léger claquement de langue.

— Ha.

Adele Vivi possédait bel et bien la beauté nécessaire pour prétendre être une Buonaparte.

Une ligne de mâchoire parfaite, des yeux en amande, des traits symétriques.

Un visage digne d’un modèle sculpté selon les canons de la perfection. Mais, à la surprise de Cesare, il y avait aussi chez elle une aura étrange et envoûtante.

Il existe parfois des personnes qui semblent nées pour captiver ceux qui croisent leur regard.

Cesare Buonaparte en faisait partie. Et, à cet instant, il devait reconnaître qu’Adele Vivi partageait cette même capacité.

Le duc prit une profonde bouffée de son cigare, avant d’expirer un long soupir chargé de fumée.

— Dites-moi, Cesare, n’est-elle pas parfaite ?

Jude, visiblement enthousiaste, s’adressa joyeusement à son ami.

Et il avait raison : physiquement, elle était totalement adaptée à ce rôle. Elle pouvait être formée, introduite dans la haute société… Avec le bon encadrement, son charme surpasserait sans peine son manque d’éducation.

Adele semblait en être consciente elle-même, puisqu’elle ajouta avec calme :

— J’ai oublié de l’effacer.

Une fille audacieuse.

Cesare porta sa main à sa bouche, le cigare toujours entre ses doigts, tandis qu’une lutte intérieure s’engageait dans son esprit.

Mais il secoua finalement la tête.

— Impossible.

— Pourquoi ?! — s’indigna Jude.

Cesare baissa les yeux, sombre.

— Elle n’a reçu aucune éducation.

La raison pour laquelle il recherchait une aristocrate ruinée était simple : une jeune noble, même appauvrie, était plus facile à former.

— Mademoiselle, vous ne maîtrisez probablement aucun art, vous ne possédez pas les manières requises. Parlez-vous seulement des langues étrangères ?

— Mais elle est belle !

— La beauté ne fait pas tout.

— C’est ironique, venant de vous !

— Peut-être. — Cesare s’adossa à son siège, comme si la décision était déjà prise.

— Pour être vendue aux Della Valle, elle doit avoir un minimum de connaissances. C’est une famille de savants.

— Bon sang… — Jude grogna, forcé d’admettre que Cesare avait raison.

À présent, elle allait sûrement abandonner.

Cesare posa son cigare. Mais, à cet instant, Adele reprit la parole :

— Vous avez parfaitement raison.

Cesare tourna la tête vers elle, légèrement surpris par cet aveu calme.

— Je n’ai pas reçu l’éducation d’une aristocrate. Mais j’ai fait tout ce que je pouvais.

Déterminée.

Cesare esquissa un sourire en plissant les yeux.

— Et qu’avez-vous fait ? Ciré des chaussures ?

— J’ai fait mon possible pour fréquenter la bibliothèque municipale de Fornatie.

— Donc, vous avez simplement lu quelques livres.

— En outre, je parle le dreng et l’algaïs.

Cesare resta silencieux un instant face à cette réponse inattendue.

— Impressionnant ! — s’exclama Jude, visiblement stupéfait que cette mystérieuse et ravissante cireuse de chaussures puisse maîtriser des langues étrangères.

— Vous avez appris cela uniquement à travers des livres ?

— J’ai appris l’oral grâce aux voyageurs, et la grammaire dans les livres.

— Il y a donc des gens qui parlent algaïs dans la rue ?

— Fornatie est une ville où passent en permanence des étrangers. Elle abrite une population aux origines diverses.

— Pour une simple cireuse de chaussures, vous avez une soif d’apprendre étonnante !

— C’était tout ce que je pouvais faire, répondit Adele avec sérénité, en plongeant à nouveau son regard dans celui de Cesare. — Je n’ai pas seulement ciré des chaussures avec application.