High Society - Chapitre 3

— Ha ! — s’exclama Jude, comme s’il prenait un immense plaisir à la situation. Il se tourna vers Cesare. — Écoutez, Cesare. N’est-ce pas formidable ? J’aime déjà cette jeune femme ! Si elle joue le rôle de la petite sœur, je suis prêt à participer à votre supercherie ! Ou bien… Peut-être devrais-je la garder pour moi… Non, non, je plaisante.

Jude, qui bavardait joyeusement, remarqua alors le regard de Cesare. Il se tut aussitôt, toussota d’un air coupable et détourna les yeux.

Cesare observa Adèle avec un sourire agacé. Il n’aimait pas l’idée que la situation donne l’impression qu’il était facilement berné.

De plus, il restait encore une dernière épreuve. Mais pour une raison étrange, il avait le pressentiment que cette fille la réussirait aussi facilement que les précédentes.

Cesare poussa un profond soupir et déclara :

— « Il ne reste en moi plus une seule goutte de sang tremblant. »

Adèle répondit immédiatement, sans hésiter :

— « Je ne vois que les vestiges d’une ancienne flamme. »

Elle avait récité ce vers ancien de Durante en drénezien sans la moindre erreur. Cesare posa son cigare.

— Êtes-vous noble ?

— Non.

— Vos parents ?

— Je n’en ai pas.

— Alors vous êtes sortie de la mer ? Assez de bêtises, répondez franchement.

— Poser une telle question à une orpheline qui n’a jamais vu le visage de ses parents est encore plus absurde.

Cesare s’arrêta un instant.

Il leva la tête et regarda Adèle, mais celle-ci, son regard empreint d’une légère lassitude, ne détourna pas les yeux.

Cesare esquissa un sourire, claquant légèrement la langue.

Un peu d’impertinence, certes, mais peut-être que ce trait de caractère jouerait en leur faveur pour tromper la famille Della Valle.

— Dernière question.

Il se leva lentement.

Adèle, jusque-là parfaitement calme, tressaillit légèrement pour la première fois.

Son regard vacilla, incapable de se fixer sur la poitrine de Cesare lorsque celui-ci entrouvrit légèrement son col. Il ressentit une étrange satisfaction en la voyant ainsi troublée.

— Vous n’êtes pas assez stupide pour ignorer qu’un tel acte peut vous coûter la vie. Alors, pourquoi avez-vous accepté ?

« … »

Les yeux d’Adèle s’écarquillèrent légèrement. Elle resta silencieuse un instant, ses prunelles ambrées, insondables et énigmatiques, analysant attentivement Cesare avant qu’elle ne cligne rapidement des paupières.

— J’ai simplement faim.

Cesare haussa un sourcil. Était-ce une métaphore ?

Mais Adèle le fixait toujours d’un regard limpide, sans ajouter un mot.

Très bien, soit.

— Venez demain au palais Buonaparte.

***

« Roi des rois, souverain des souverains. »

Adèle répétait machinalement ces mots dans sa tête. Ils étaient gravés sur la statue qui surplombait les grandes portes du palais Buonaparte.

La statue représentait une sirène tenant une étoile — symbole de la déesse des mers et de la famille Buonaparte.

Autrement dit, les Buonaparte étaient une lignée choisie par la divinité des océans elle-même.

Dans la république de Santanare, ce monument dérangeait de nombreuses personnes.

Mais personne n’osait exprimer ouvertement son mécontentement. Car dans le Santanare moderne, la famille Buonaparte pouvait réellement être qualifiée de « souverains des souverains ».

Et voilà qu’une simple cireuse de chaussures se retrouvait ici.

Adèle songea à l’imprévisibilité de la vie et s’avança vers une petite porte latérale des grilles.

— Que venez-vous faire ici ?

Le portier, qui l’observait depuis un moment, finit par s’adresser à elle.

Malgré son armure de chevalier, son ton demeurait poli. Une telle courtoisie envers une fille habillée comme elle en disait long sur cet endroit.

— J’ai un rendez-vous, répondit Adèle d’une voix posée.

Sa réserve naturelle et son sang-froid lui permettaient de garder une voix stable.

Le portier fut légèrement surpris d’entendre un timbre aussi agréable sortir de la bouche d’une simple cireuse de chaussures, mais il retrouva vite son sérieux.

— Qui cherchez-vous ?

— Cesare Buonaparte.

Le cœur d’Adèle se serra.

Et si cet homme avait oublié leur rencontre ? Ou s’il n’avait pas prévenu ses gardes ?

Mais le portier hocha respectueusement la tête.

— Je vois. Cependant, avant d’entrer, il vous faut passer un test.

— Un test ?

— Oui.

Il s’éclaircit la gorge.

— « Je suis celui qui vous laissera passer, Cesare. »

Les yeux d’Adèle s’écarquillèrent un bref instant, mais elle répondit aussitôt, avec calme :

— « Et vous êtes revenu du lieu où vous cherchez à partir. »

Le garde acquiesça.

— C’est exact. L’intendant principal ne va pas tarder à venir vous chercher. Veuillez patienter un instant.

— Bien.

Adèle expira discrètement et leva les yeux, feignant d’observer les sculptures de marbre des portes.

En réalité, elle pestait intérieurement contre Cesare.

Qui utilisait ce genre de questions ? Il ne voulait visiblement laisser entrer personne.

Cette phrase était issue d’une pièce de Durante, bien qu’assez méconnue.

Elle réalisa une fois de plus que Cesare était rusé et loin d’être un homme ordinaire. Le fait qu’il ait choisi un tel test démontrait son intelligence.

Si elle n’avait pas réussi, elle n’aurait eu d’autre choix que de repartir.

Elle se remémora son visage, ses épaules larges, son sourire charmant et sa voix douce… qui cachaient pourtant un regard doré, froid et impitoyable.

Une chose était sûre : l’avenir ne s’annonçait pas simple.

C’est à ce moment-là qu’un vieux majordome apparut.

— Vous êtes Mademoiselle Adèle ?

— Oui, bonjour. Je suis Adèle. Elle s’inclina machinalement.

— Je suis Ernst, le majordome de la famille Buonaparte.

Malgré son apparence pauvre et négligée, Ernst s’inclina poliment devant elle.

— Veuillez me suivre.

Le regard respectueux du vieil homme, dénué de mépris, troubla Adèle.

Elle le suivit en silence. Lorsqu’ils franchirent la grille, un immense jardin bien entretenu s’étendit devant elle, parsemé de buissons taillés avec soin.

Au centre, une statue de sirène aux cheveux dénoués versait un filet d’eau cristalline depuis une jarre, formant une fontaine.

C’était un spectacle magnifique, et malgré elle, Adèle ne pouvait détacher son regard en marchant.

— Œuvre du sculpteur Vercelli, déclara Ernst sans se retourner, comme s’il devinait ses pensées.

— Oui, j’en ai lu des descriptions dans des livres, répondit-elle machinalement. …C’est encore plus beau que ce que j’imaginais.

La découverte en personne de ce qu’elle ne connaissait que par les écrits était une émotion plus forte qu’elle ne l’aurait cru.

Le majordome sembla satisfait de sa sincérité.

— Vous avez bon goût.

Quand ils pénétrèrent dans l’immense demeure, Adeel fut encore plus surprise.

— C’est l’aile extérieure du palais Buonaparte, réservée à l’accueil des invités, expliqua Ernst.

Une immense suspension en cristal scintillait sous le plafond vertigineusement haut, trois fois plus élevé qu’Adeel. Le sol était recouvert d’un tapis damassé d’un rouge profond, constellé d’étoiles bleu nuit. Aux murs, de lourdes tentures à franges d’argent encadraient une série de portraits miniatures enserrés dans des cadres dorés. L’une des parois était entièrement couverte de fresques.

C’était somptueux. Et en même temps… étrange.

L’opulence et la sobriété de ce lieu lui donnaient davantage l’allure d’un musée que d’une véritable demeure. Adeel n’arrivait pas à y croire.

Elle repensa au logement qu’elle avait quitté ce matin-même : un misérable baraquement à la toiture percée, où l’été devenait une fournaise insoutenable. Heureusement, les hivers étaient cléments à Santanara, sans quoi elle aurait déjà succombé au froid.

Et ce taudis ne lui appartenait même pas. Elle le louait au vieux Nino, économisant chaque sou au prix de la faim pour pouvoir payer son loyer.

Un sourire amer effleura ses lèvres. Face à cet étalage de splendeur, elle réalisa à quel point tout cela était creux et dénué de sens. Dès lors, elle cessa de regarder autour d’elle et suivit simplement Ernst en silence.

Finalement, ils sortirent de l’aile principale et traversèrent une galerie bordée de colonnes de marbre blanc, aussi immaculées que du lait figé.

Derrière, un second bâtiment se dressait, plus modeste mais plus chaleureux, une demeure de trois étages.

— Ceci est l’aile privée de la famille Buonaparte, précisa Ernst.

La bâtisse, bien que moins ostentatoire, imposait toujours le respect. Ils pénétrèrent à l’intérieur et, après avoir traversé plusieurs couloirs, Ernst s’arrêta devant une grande porte.

— Nous sommes arrivés.

Chaque battant était sculpté de bas-reliefs représentant quatre sirènes et des étoiles en croix.

Un travail de maître.

— Serait-ce…

— Il semble que vous reconnaissiez l’ouvrage. C’est une création du sculpteur Javert, déclara Ernst avec une fierté non dissimulée.

— On raconte que le palais Buonaparte est une œuvre d’art à part entière. À présent, je comprends que ce ne sont pas de simples rumeurs.

L’expression du vieux majordome se radoucit face à ces paroles, mais il retrouva bien vite son air sérieux en s’apprêtant à poursuivre son devoir.