High Society - Chapitre 4 - 5

— Le bureau du maître de maison. Vous y trouverez monsieur. Nul besoin de frapper, entrez simplement en silence.

Sur ces mots, Ernst se retourna prestement et s’éloigna dans le couloir, ne laissant à Adèle aucune occasion de l’arrêter.

Elle se retrouva seule face à la porte.

Au loin, elle perçut les sons d’un violoncelle. À travers les grandes fenêtres, la lumière du jour baignait doucement le corridor.

Un instant, Adèle demeura immobile, contemplant le couloir vide. Puis, inspirant profondément, elle posa la main sur la poignée.

Lorsqu’elle ouvrit la porte sans bruit, une brise marine vint aussitôt caresser son visage.

Une odeur d’amande ?

L’air portait un mélange de parfums : des noix grillées, l’amertume âpre du chocolat noir…

Devant elle s’étendait une vaste pièce baignée d’une lumière azurée.

Un immense arc de fenêtre occupait presque toute une paroi, laissant le vent et la clarté pénétrer librement dans la pièce.

Les rideaux de tulle couleur écume de mer flottaient au gré de la brise, bordés d’une fine dentelle Richelieu qui ondulait doucement sous l’effet du vent.

Devant la fenêtre, un large bureau en noyer trônait, et derrière lui, assis, se trouvait Césare.

Il était plongé dans la lecture de documents, le dos offert à la lumière et au vent, un cigare aux lèvres.

Adèle s’immobilisa instinctivement, observant la scène sans oser bouger.

Alors, c’était ça, ce parfum… Le cigare.

Elle avait croisé d’innombrables statues de marbre en parcourant le palais, mais à cet instant, il lui semblait que la plus parfaite d’entre elles se trouvait sous ses yeux.

Césare, absorbé dans ses écrits, son cigare aux lèvres et son regard de prédateur scrutant attentivement les pages, dégageait un charme envoûtant.

Était-ce ce contraste inattendu — ce libertin plongé dans des papiers administratifs — qui lui conférait cette aura fascinante ?

Ou bien était-ce la manière dont son torse, sculpté comme l’océan, se laissait deviner sous l’étoffe légère de son peignoir ?

…Devrait-elle prendre la parole en premier ?

Adèle hésita sur le seuil.

Mais elle se ravisa et referma discrètement la porte derrière elle. Si Ernst lui avait conseillé de ne pas frapper, il devait bien y avoir une raison.

Combien de minutes s’écoulèrent dans ce silence ?

— Comme la dernière fois, votre instinct est remarquable.

La voix inattendue la fit tressaillir. Elle leva aussitôt les yeux, quittant du regard les motifs du tapis.

— Vous voilà, ma chère petite sœur, lança Césare avec un sourire en coin, tout en écartant son cigare.

Son visage froid s’adoucit d’une fossette malicieuse, rendant son sourire presque chaleureux. Presque. Car ses yeux, eux, demeuraient aussi glacials que perçants.

— Asseyez-vous.

— Bien.

Adèle s’exécuta en silence, s’installant sur le canapé face à lui.

Césare attrapa quelques documents et s’avança nonchalamment vers elle. À chaque pas, son peignoir entrouvert laissait entrevoir ses cuisses musclées, d’une puissance semblable à celle d’un pur-sang.

Un véritable débauché…

Adèle détourna modestement le regard, tâchant de réprimer son admiration.

Césare s’installa avec désinvolture, jetant un bras sur le dossier du canapé, puis reprit la lecture de ses papiers.

Son regard était tranchant, étonnamment perçant. Presque effrayant.

C’était un homme dont le sang bouillonnait d’une passion intérieure, mais dont les yeux restaient glacés, impénétrables.

Un paradoxe qui le rendait d’autant plus captivant.

Perdue dans ses pensées, Adèle croisa soudain son regard.

— Si vous avez changé d’avis en chemin, il est encore temps de quitter le navire.

Elle se ressaisit immédiatement et répondit d’un ton égal :

— Les passagers ne descendent pas d’un bateau tant qu’il n’a pas pris le large.

Césare esquissa un sourire. Il semblait attendre précisément cette réponse.

Un sourire plus doux, plus sincère, étira ses lèvres.

— Dès aujourd’hui, vous êtes Adelaïde Buonaparte.

Adèle serra discrètement les poings.

— …Oui.

— Votre mission est de séduire le fils Della Valle et de l’épouser.

— Oui.

Césare poursuivit :

— Tout d’abord, l’intendant de la maison Buonaparte est le majordome Ernst. Mon secrétaire personnel s’appelle Gigi. La femme de chambre qui sera à votre service est Ephonie, son jeune frère et homme de confiance est Égir. Enfin, la gouvernante chargée de vous enseigner les bonnes manières.

En écoutant cette longue liste, Adèle pensa que le travail de secrétaire personnel de Césare devait être particulièrement éprouvant.

Le duc n’était clairement pas du genre à parler posément en pesant chaque mot.

Ou bien, à l’inverse, il faisait excessivement confiance à l’intelligence d’une cireuse de chaussures.

— Pour tous les autres, vous serez la fille récemment retrouvée de la famille Buonaparte. Avez-vous bien compris ?

— Oui.

— Si vous avez des questions, posez-les.

Adèle prit une profonde inspiration et demanda prudemment :

— …Monsieur Nino me recherche sans doute. Je n’ai pas pu lui verser l’argent de sa « protection ».

Césare referma les papiers qu’il tenait et répondit avec indifférence :

— Il est mort.

« … »

— Quelqu’un d’autre pourrait-il s’opposer à votre intégration chez les Buonaparte ?

Son regard perçant se posa sur Adèle. À cet instant précis, elle pensa immédiatement à Clarice.

Clarice, son unique amie, avec qui elle avait vécu.

Mais devait-elle la mentionner ?

— …Non, personne.

Le sourire de Césare s’élargit. Ses lèvres charnues s’étirèrent en une expression rusée, tandis que ses yeux dorés se plissaient, laissant apparaître d’adorables petites rides au coin des paupières. C’était un sourire ravissant.

— Bien, soit.

« … »

Le cœur d’Adèle se serra.

Il savait déjà tout.

Évidemment. Un homme comme lui ne ferait jamais confiance à une cireuse de chaussures sans avoir un moyen de pression sur elle.

Alors qu’elle sentait la tension la paralyser, Césare se leva du canapé.

Il s’approcha de son bureau, prit les papiers et les porta à la flamme d’une bougie. Lentement, le papier commença à brûler.

— Avez-vous d’autres questions ?

— Non, pas pour l’instant. Si j’en ai, je vous les poserai.

— Vraiment ? Pourtant, il y a une question essentielle que vous avez omise.

— Que voulez-vous dire ?

Césare esquissa un sourire énigmatique en observant les flammes consumer les documents.

— Mes parents.

Ah… voilà donc où il voulait en venir.

La gorge d’Adèle s’assécha.

« … »

— Vous ne posez aucune question sur mes parents. Pourtant, si vous devez vous faire passer pour ma sœur, il aurait été logique de vous renseigner à leur sujet. Ou bien savez-vous déjà tout ?

Le papier brûla jusqu’à la dernière cendre, que Césare fit tomber du bout des doigts. Un léger nuage de suie noire se dispersa dans l’air avant de se poser sur le sol.

Son regard attentif et glacial exigeait une réponse.

Mais Adèle ne pouvait rien dire.

« Qui à Fornati ignore que vos parents vous ont abandonné enfant avant de s’enfuir ? »

Évidemment, elle ne pouvait pas formuler cette pensée à voix haute.

L’histoire scandaleuse de Césare Buonaparte, héritier d’un couple aristocratique débauché, était connue de tous.

Un véritable feuilleton mondain, une légende qui alimentait les conversations et les plaisanteries de la haute société.

Ses parents n’étaient ni morts, ni infidèles l’un envers l’autre. Non, l’histoire était à la fois plus simple et plus invraisemblable.

Ces deux-là s’aimaient d’un amour si absolu qu’ils avaient voulu vivre reclus, coupés du reste du monde.

Et pour cela, ils avaient abandonné leur fils de sept ans avant de quitter la maison Buonaparte.

Césare avait alors été élevé par sa grand-mère, Eva Buonaparte.

Et il avait grandi en devenant un homme au mode de vie scandaleux et débridé.

Toute cette histoire était devenue un mythe à Fornati, comme un passage d’un roman indécent.

Un héritier au passé sombre et à l’avenir flamboyant. Césare incarnait tout ce qui fascinait et envoûtait les habitants de la ville.

Mais il était hors de question qu’Adèle mette ces pensées en mots. Elle sentit son teint pâlir progressivement.

Face à son silence, Césare, toujours souriant, l’observa un moment avant de reprendre :

— Bien. Cela m’évitera d’avoir à tout expliquer. Disons que mes parents ont encore une fois perdu la raison et vous ont mise au monde.

— …D’accord.

— Vous pouvez disposer.

Lorsqu’elle quitta le bureau, Adèle poussa enfin un profond soupir.

Cet homme ne laissait aucun instant de répit.

Alors qu’elle frissonnait sous l’effet de la tension et levait les yeux, une femme d’âge mûr, vêtue d’une robe beige, apparut devant elle.

— …Pardon ?

La femme croisa son regard et déclara d’un ton strict :

— Je me nomme Ephonie. Je vais vous conduire à vos appartements, lady Adélaïde.

Ephonie Correr, ainsi qu’elle s’était présentée, était manifestement envoyée par Césare.

Elle semblait avoir plus de quarante ans. Ses cheveux châtain olive étaient impeccablement coiffés, et ses yeux bleus empreints de sagesse lui conféraient un air sérieux et assuré. Son visage était strict, mais empreint d’une discrète bienveillance.

Sa robe beige simple, ornée d’une modeste dentelle de bobine, paraissait sobre, mais son tissu indiquait clairement qu’elle coûtait cher. Une tenue hors de portée pour une roturière.

Elle n’avait rien d’une simple domestique.

Ephonie guida Adèle jusqu’à l’une des chambres du deuxième étage.

— Voici vos appartements.

« … »

Lorsque la porte en chêne sculpté, ornée d’une sirène, s’ouvrit, Adèle en resta sans voix.

Contrairement au bureau de Césare, cette pièce aux tons verts pâles était bien plus spacieuse qu’elle ne l’avait imaginé.

D’immenses dentelles blanches d’Alençon ornaient presque chaque recoin. Un long canapé était recouvert de luxueux tissus verts, tandis que des tapisseries habillaient les murs.

— La maison Buonaparte ne prône pas l’excès, mais vous trouverez ici tout le confort nécessaire, milady. Cette suite comprend un salon privé, une chambre, un dressing, une toilette et une salle de bain…

Adèle peinait à détourner le regard du chandelier de cristal suspendu au plafond du salon.

— …Et cela ne compte pas comme du luxe ?

— Absolument pas. Pour une chambre de lady, l’aménagement est plutôt modeste.

Modeste…

Pour Adèle, être « modeste » signifiait remplacer du pain blanc moelleux par du pain d’orge noir, ou encore manger de la viande bouillie au lieu de la rôtir.

Ephonie sembla percevoir ses pensées, car elle ajouta sèchement :

— Vous êtes dans la maison Buonaparte, madame.

Comme si cette phrase suffisait à tout expliquer.

— De plus, je suis votre domestique. Vous devez donc me tutoyer. Lorsque vous vous adressez à quelqu’un qui n’est ni noble ni fonctionnaire, utilisez le ton approprié.

— …D’accord, j’ai compris.

— Dans ce cas, permettez-moi de me présenter à nouveau.

Ephonie fit asseoir Adèle, encore vêtue de ses habits sales, sur le somptueux canapé, puis s’inclina légèrement.

— À partir d’aujourd’hui, je suis votre servante, Ephonie Correr. Ma mission est de vous assister et de vous préparer à devenir une véritable Buonaparte.

— J’espère pouvoir compter sur votre aide, Ephonie.

— Puis-je, avec votre permission, dire quelques mots au sujet du contrat que vous avez conclu avec monsieur ?

Ephonie posa la question d’un ton neutre, tout en respectant les formalités. Elle attendait clairement l’autorisation d’Adèle. C’était une leçon qu’il lui faudrait apprendre.

— Oui, allez-y.

— Je vous remercie. Tout d’abord, parlons de votre formation. Permettez-moi de vous expliquer quelles matières sont généralement enseignées aux dames de la noblesse.

— Je vous écoute.

À ces mots, comme si elle n’attendait que cela, Ephonie entama son exposé :

— L’éducation de base comprend l’étiquette, la musique, le tir à l’arc, la littérature, la rédaction et les mathématiques. Ces disciplines constituent les six arts fondamentaux. En complément, les jeunes filles apprennent la danse, les bases de l’escrime, l’histoire nationale et mondiale, l’économie, la navigation, le droit, les langues étrangères et la rhétorique. Pour les loisirs, il est recommandé de pratiquer l’équitation, les arts plastiques, la cérémonie du thé, la natation ou l’astronomie. Le tir à l’arc et le jardinage sont également encouragés pour les femmes.

« … »

Adèle se sentit de nouveau dépassée.

Elle devait assimiler tout cela en trois mois ? Autant commander tout de suite son dernier repas…

Ephonie remarqua le léger tremblement de ses paupières et poursuivit :

— Mais il s’agit là d’un programme général. Monsieur Césare a fixé des objectifs précis et, compte tenu du peu de temps dont nous disposons, il a adapté le programme.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Notre but est la bella figura.

Bella figura : l’art d’être séduisante et élégante en toutes circonstances.

— Votre formation sera axée sur l’apparence et la prestance. Nous nous concentrerons sur les bases de l’étiquette, la danse, la musique et la rhétorique. Nous travaillerons également sur les soins de la peau et des cheveux, la correction de votre silhouette et la prise de poids.

Même si le nombre de matières avait été réduit, cela restait une tâche ardue. Adèle hocha la tête.

— J’ai compris.

— Bien. Avez-vous d’autres questions ?

Adèle secoua la tête. Elle en avait beaucoup, mais doutait qu’Ephonie y réponde.

— Non.

— Dans ce cas, allons à la salle de bain. Je vais vous aider à vous laver.

Adèle sursauta violemment et s’agrippa instinctivement au col de sa robe.

— …Je peux me débrouiller seule.

C’était la première fois qu’elle protestait.