High Society - Chapitre 9

Césare, ne montrant aucune intention d’aider Madame Flavia, observait la scène avec un évident plaisir.

— Ha !

Enfin, Madame Flavia, agacée, claqua la langue et quitta la pièce, sans prononcer un mot de plus.

Dès qu’elle fut partie, Césare éclata de rire à nouveau et déclara :

— Assez bien.

— Merci, répondit Adèle.

— Hm, alors, comment vous portez-vous ?

— Je vous remercie, je vais plutôt bien, grâce à votre patronage.

Césare, souriant, plissa les yeux, ses prunelles brillantes de joie.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, adressez-vous à Éphonie.

— Oui, bien entendu.

Il n’avait été fait aucune mention des écorchures et des bleus sur son corps. Cela, au moins, était un soulagement.

Tandis qu’Adèle réfléchissait, elle remarqua que Césare, toujours souriant, mais avec les sourcils froncés, la regardait intensément. Ses yeux dorés, habituellement joyeux, semblaient désormais métalliques, l’étudiant comme s’il attendait quelque chose d’elle.

Soudain, se souvenant de son rôle, Adèle ajouta :

— Comment allez-vous, mon frère ?

— Hm…

En réponse, ses yeux, ornés d’un petit grain de beauté sous l’un d’eux, brillèrent telle une étoile du matin.

Il semblait que cela constituait une réponse acceptable.

— Je vais comme d’habitude. Cependant, vous savez, il est un peu décevant que ma sœur me rende si rarement visite.

— Je pensais que vous étiez trop occupé pour vous distraire avec moi. Et puis, je n’aimerais pas que vous vous retrouviez dans une situation désagréable à cause de moi.

— Je ne pense pas que je serais aussi cruel envers ma propre sœur.

— Dans ce cas, je tâcherai de vous rendre visite plus souvent.

Césare sourit à nouveau, mais cette fois sans dire un mot.

…Qu’ai-je bien pu dire de travers ?

Dans ce silence lourd, qui semblait peser sur sa poitrine, Adèle n’arrivait pas à trouver le bon moment pour souffler de soulagement, lorsqu’enfin Césare prit la parole :

— Il semble que ma sœur ne soit pas aussi docile que je le pensais. Je crains que Madame Flavia n’ait à faire un peu plus d’efforts avec vous.

…Vraiment ? Adèle était certaine qu’elle s’était montrée suffisamment docile.

Césare, sans attendre de réponse, se redressa.

— Si vous vous contentiez de dire « oui » et « bien sûr », tout se passerait beaucoup plus facilement. Après tout, Flavia, malgré sa fierté aristocratique, possède aussi une grande part de compassion.

Adèle demeura silencieuse, écoutant attentivement.

— Ce que ces gens recherchent, c’est que vous paraissiez misérable, que vous les suppliiez d’aide, que vous les regardiez d’en bas. C’est ainsi que fonctionnent les nobles, conclut Césare en haussant les épaules.

Après un moment de silence, Adèle demanda timidement :

— Voulez-vous dire que je dois me donner l’apparence d’être malheureuse ?

— Est-ce un mensonge ? répondit joyeusement Césare. Vous êtes déjà malheureuse. Vous avez vécu toute votre vie dans cette position, vous devez donc savoir que c’est le choix le plus raisonnable.

Adèle resta silencieuse.

— N’est-ce pas, Adélaïde ?

Son sourire doux semblait l’encourager à répondre. Il attendait sans doute qu’elle ose lui contredire. Mais, en regardant ses beaux yeux dorés, Adèle baissa la tête.

— Je vous prie de m’excuser. Je ferai de mon mieux.

— Vous n’êtes pas un jouet pour mon divertissement, murmura Césare. Son regard s’éteignit immédiatement, comme s’il l’avait finalement inscrite dans la catégorie des « pauvres petites ennuyantes et prévisibles ».

— Hm… Il se grattait le menton. Comme elles finissent toutes par être ennuyeuses.

C’est à ce moment qu’Éphonie intervint en disant doucement :

— Monsieur, je pense qu’il serait approprié de terminer le bain de la dame. Il ne serait pas convenable de la laisser dans cet état.

Son intervention arriva à point nommé. Césare haussa les épaules et, les mains dans les poches, sourit à nouveau.

— Il semble que cela ne la dérange absolument pas.

Il fit un geste de la main et sortit, comme un homme à qui toute la situation avait déjà fort ennuyé.

Les deux invités non désirés quittèrent la pièce, et Adèle put enfin souffler de soulagement.

Éphonie, qui l’avait observée tout ce temps avec une lueur de tristesse dans les yeux, demanda prudemment :

— Souhaitez-vous poursuivre le bain, madame ?

Après avoir surmonté l’émotion qui lui serrait la gorge, Adèle hocha doucement la tête.

— Oui.

Comme si rien ne s’était passé, elle retourna dans la salle de bain et se replongea dans l’eau en train de refroidir. Seul le bruit de l’eau s’écoulant se fit entendre dans le silence, jusqu’à ce qu’Adèle prenne enfin la parole, après un certain temps :

— Pensez-vous qu’elle reviendra réellement pour m’enseigner ?

— Si Monsieur Césare a fait une promesse, il la tiendra.

— Je comprends.

« Buonaparte » — un mot vraiment magique.

Le lendemain, Madame Flavia Lorendan revint effectivement chez Adèle.

La longue galerie, fermée aux visiteurs, dans la résidence des Buonaparte.

Madame Flavia était assise sur un canapé dans un coin, sous des portraits dans des cadres dorés et des fresques représentant des sirènes sur le plafond. Son visage trahissait une évidente contrariété.

Lorsqu’elle aperçut Adèle entrant dans la galerie avec Éphonie, son visage se déforma sous l’irritation.

— Hm…

« … »

Bien qu’elle exécutât la volonté de Césare, il était évident que l’idée d’enseigner à une roturière déplaisait profondément à Madame Flavia.

Flavia se leva de sa place, s’appuyant sur une petite canne. Éphonie se retira silencieusement contre le mur.

— Adélaïde… Buonaparte, dit d’un ton hautain la dame en robe de soie bleue, claquant sa langue juste devant le visage d’Adèle.

— Vous devez être infiniment reconnaissante envers Sa Grâce Césare, poursuivit Flavia. Si ce n’était de sa parole, jamais je ne me serais abaissée à rencontrer une personne comme vous.

— Oui, madame.

— Buonaparte n’est pas un nom destiné à des personnes comme vous. La grande étoile qui orne votre poitrine est un affront même pour les dieux.

— Oui, madame. Je comprends.

— Vous comprenez ? Que pouvez-vous savoir de Buonaparte ? Vos mots sont aussi légers que des feuilles emportées par le vent. Ne vous avisez plus de me parler ainsi.

— Oui, madame. Je serai plus prudente.

Adèle répondit sans émotion, comme une poupée.

Mais le visage de Madame Flavia se transforma peu à peu en un masque de colère.

— Sale petite fille…

« … »

— Bien sûr, Sa Grâce Césare m’a demandé de faire de vous une « dame ». Mais d’abord, en tant qu’ancienne cireuse de chaussures, vous devez recevoir une autre éducation.

Madame Flavia tapota fièrement sa canne contre sa main et ordonna :

— Mettez-vous à genoux.

Adèle s’immobilisa un instant, puis demanda :

— Pardon ?

Madame Flavia sembla se renfrogner encore davantage.

— Vous ne m’avez pas entendue ? J’ai dit : à genoux.

Sous la colère émanant de la dame, Adèle eut du mal à respirer et une amertume monta en elle.

Pourquoi cette femme me déteste-t-elle tant ?

Parce que je suis née cireuse de chaussures ?

Flavia semblait clairement vouloir lui infliger une souffrance maximale.

Mais elle choisit une méthode maladroite.

Les genoux d’une cireuse de chaussures n’avaient aucune valeur.

Fatiguée, Adèle se mit à genoux devant Flavia.

— Ha !
Flavia claqua de la langue, comme si cela ne la satisfaisait même pas. Ses chaussures en satin pressaient légèrement la cuisse d’Adèle.
— Souvenez-vous, vous devez rester aussi soumise. Compris ? La première chose que je vais vous apprendre, c’est à connaître votre place.
— Oui, madame.
— Vous êtes une marchandise, et vous devez vous rendre docilement à la maison Della Valle. Si vous désirez plus, vous deviendrez de la nourriture pour les requins.
— Oui, madame.

Ce n’est qu’alors que Flavia sembla satisfaite, retirant sa jambe et ordonnant :
— Levez-vous.

Elle frappa doucement le genou d’Adèle avec sa canne. Celle-ci se releva silencieusement.
— Bien que vous ne m’aimiez guère, il est temps de commencer l’enseignement. Commençons par la démarche.

Flavia désigna d’un signe de tête la boîte posée sur la table dans un coin. Adèle comprit et la prit.
— Ce sont des chaussures pour corriger votre démarche voûtée. Désormais, vous les porterez en permanence. Et pas seulement pendant mes leçons.

Dans la boîte se trouvait une paire de chaussures en cuir noir.

Aucune décoration, des chaussures simples. Mais le cœur d’Adèle se mit à battre plus fort.

C’étaient les plus belles chaussures qu’elle ait jamais vues. La peau brillait, la forme était élégante.

— Permettez-moi de vous aider à les mettre, madame, dit Éphonie en s’avançant.

Mais Flavia leva la main, l’arrêtant.

— Vous voulez apprendre, mais vous ne pouvez même pas mettre des chaussures toute seule ?

Adèle, bien qu’elle eût envie de demander si Madame Flavia mettait elle-même ses chaussures, se retint et posa délicatement les chaussures au sol.

Elle était excitée. C’étaient des chaussures neuves.

Mais dès qu’elle tenta de les enfiler, elle s’arrêta net. En regardant Flavia, Adèle aperçut un sourire perfide sur son visage.

— Madame Flavia… elles me serrent…

— Je vous ai ordonné de les mettre.

« … »

C’est alors qu’elle comprit que le sourire de la belle dame cachait une moquerie malicieuse.

Adèle jeta un coup d’œil à Éphonie, mais celle-ci observait simplement la scène en silence. Visiblement, Césare avait laissé entendre qu’il tolérerait quelques « petits jeux ».

Eh bien, elle ne s’attendait pas à autre chose.

Les espoirs d’Adèle, qui avaient brièvement vu le jour, se dissipèrent vite. Elle enfila docilement les chaussures.

Dès que son pied pénétra dans la chaussure, ses orteils se crispèrent instantanément sous la douleur.

Se retenant de vaciller, Adèle se redressa. Flavia, souriante, désigna du bout de sa canne l’extrémité de la galerie.

— Maintenant, allez-y et revenez tant que je ne vous dis pas d’arrêter.