I Don’t Need the Grand Duke’s Regret (Novel) - Chapitre 4

Madame Catarina, qui tentait discrètement d’ouvrir la portière de la calèche, hésita un instant. Avait-elle bien entendu ? Ricardo venait de dire que tout cela était futile.

Alors, qui pouvait bien être à l’intérieur ?

— Dépêchez-vous.

— Oui.

Comme paralysée par un funeste pressentiment, elle n’osait pas tourner la poignée. Mais la voix pressante derrière elle la fit sursauter. Reprenant son souffle, elle tira violemment sur la porte de la calèche.

— Mon Dieu…

Un cri de stupeur lui échappa en découvrant la personne à l’intérieur.

Allongée dans la calèche se trouvait une femme maigre, inconsciente. Ses mains et ses pieds, rougis par le froid, portaient les traces de sévères engelures. Ses vêtements en lambeaux peinaient à couvrir son corps, exposant sa chair meurtrie au vent glacial.

— Princesse Mirabel ?

Madame Catarina s’exclama en s’élançant dans la calèche, mais une voix lui répondit aussitôt, inflexible.

— Non.

Ricardo détacha le manteau qu’il portait sur les épaules. D’un geste précis, il épousseta la neige qui s’y était accumulée avant d’en envelopper la femme transie de froid.

Puis, sans un mot de plus, il souleva son frêle corps.

— M… Maître ?

— Avez-vous retrouvé la Princesse ?

Le majordome et la servante, complètement désorientés, regardaient la scène sans comprendre.

Leur maître, habituellement si réticent au contact humain, venait de prendre cette inconnue dans ses bras.

— La Princesse Mirabel est blonde.

Ricardo répondit en baissant les yeux vers la chevelure emmêlée qui dépassait de son manteau.

Les deux domestiques suivirent son regard. Sous la crasse et la neige, une couleur éclatante apparut.

Les cheveux de la femme étaient d’un rouge vif.

****

Une lumière éblouissante envahissait la pièce par la grande fenêtre. Dans le vaste lit à baldaquin, une silhouette frêle remua légèrement, ouvrant lentement les paupières.

Ses premiers instants d’éveil furent consacrés à observer les fines particules de poussière voletant dans la lumière. Puis, elle leva les yeux vers le somptueux baldaquin suspendu au-dessus d’elle.

Alors qu’elle contemplait la scène avec une certaine stupeur, elle remarqua soudain une ombre longue projetée par la fenêtre.

— Qui…

— C’est plutôt à moi de poser cette question.

La silhouette noire se tourna vers elle et déclara froidement. Un éclat perçant de violet brilla dans ses yeux, la détaillant avec acuité.

Grâce aux soins attentifs de Madame Catarina, la femme paraissait bien plus humaine que lorsqu’elle avait été trouvée.

Cependant, malgré cette transformation, quelque chose d’indéfinissable émanait encore d’elle. Son port de tête gracieux, sa peau diaphane et ses boucles rousses retombant sur ses épaules lui donnaient l’apparence d’une poupée délicate.

Elle était si belle que n’importe qui se serait retourné sur son passage. Son visage fin, impeccablement dessiné, sa peau immaculée et ses lèvres rosées semblaient irréels. Ses yeux d’un vert profond, semblables à des émeraudes, brillaient d’une lueur méfiante.

— Cela fait une semaine.

Mais sa beauté ne semblait inspirer aucun émoi à Ricardo.

D’un air impassible, il s’avança vers le lit. Voyant l’homme massif approcher, la jeune femme se tendit immédiatement.

— Q… Quoi ?

— Depuis que vous êtes ici.

Sa voix tranchante résonna dans la chambre tandis qu’il ôtait ses gants. Depuis l’aube, il était en pleine expédition à la recherche de la Princesse Mirabel.

Encore une fois, il s’était heurté à une impasse.

À vrai dire, toute la population de Renato pensait la Princesse déjà morte.

Même avec un feu crépitant dans l’âtre, le froid restait mordant. Par un temps pareil, une personne, surtout originaire de Ségolinde, ne pouvait survivre sans un équipement adapté.

Mais un ordre de l’Empereur restait un ordre.

Aucune logique, aucune raison ne pouvait s’y opposer.

L’Empereur avait confié à Ricardo la mission de retrouver la Princesse, et il n’avait d’autre choix que d’obéir. Même s’il ne trouvait qu’un cadavre, il ne pouvait cesser ses recherches.

S’il s’y refusait, quelles accusations infondées pourraient peser sur lui, jeune dirigeant de Renato ?

Ricardo méprisait les intrigues politiques. Contrairement aux rumeurs lancées par la famille impériale, il n’avait aucune ambition de conquérir le Nord ni d’anéantir l’Empire.

Pourtant, son statut l’exposait aux soupçons. À cause de sa lignée impériale et de la puissance militaire de Renato, il était condamné à être la cible de ces incessantes suspicions.

C’était absurde.

L’armée de Renato servait à protéger ses frontières. Il s’efforçait seulement de défendre Arcangelo, et pourtant, cela se retournait contre lui.

L’affaire de la Princesse Mirabel en était un autre exemple.

Quatrième fille du roi de Ségolinde, elle était chérie par son peuple, surnommée la Fleur de Ségolinde. Sa beauté et sa douceur étaient légendaires.

Tout le monde croyait à un mariage arrangé classique.

Ricardo lui-même l’avait cru. Il ne s’intéressait guère aux affaires de la famille impériale.

Mais la situation avait basculé lorsque l’Empereur, dans un caprice, décida de lui imposer ce mariage.

La Princesse, étant la benjamine, ne pouvait prétendre au trône. Aussi, l’Empereur la lia à Ricardo.

Ricardo s’était incliné. Résultat ? Il arpentait depuis des jours des montagnes enneigées.

Et cette quête l’avait conduit à cette femme. Sans cela, jamais leurs chemins ne se seraient croisés.

Ricardo reprit d’un ton neutre.

— Vous avez dormi une semaine entière. Si vous ne vous étiez pas réveillée aujourd’hui, j’aurais pris les devants.

— J’ai… tant dormi ? Je suis désolée.

La femme baissa les épaules sous l’effet des paroles de Ricardo. Il répondit sans émotion.

— Ce n’est pas nécessaire.

— Pardon ?

— Il n’y a rien à pardonner.

— … Je vois.

Elle acquiesça, ramenant ses genoux contre elle. Son corps frêle, recroquevillé ainsi, semblait encore plus fragile.