If I Can’t Be Your Wife (Novel) - Chapitre 1

— La duchesse Walten arrivera encore en retard aujourd’hui ?

Kathleen s’arrêta net alors qu’elle s’apprêtait à entrer dans le jardin où se tenait la réception.

— C’est une personne de haut rang. Comment pourrait-elle ne pas venir aujourd’hui ?

— De haut rang ? Tout le monde sait d’où elle vient.

— Tout de même, puisqu’elle est l’épouse d’un membre de la famille impériale, elle doit se croire différente de nous.

Cela commença par la voix moqueuse d’une dame, suivie de murmures à peine voilés tandis qu’elle reposait sa tasse de thé. Kathleen se tourna lentement et leva les yeux vers la tour de l’horloge du jardin central.

Elle n’était pourtant pas en retard.

— Madame, souhaitez-vous entrer ?

Le majordome, qui ne l’avait pas reconnue, s’adressa à elle avec politesse. Kathleen s’immobilisa et hésita un instant, mordant ses lèvres peintes de rouge.

Je dois entrer…

Elle devait assister à cette réception pour préserver la réputation de son époux. Elle en était consciente. Mais elle n’en avait pas la force.

— Elle a gagné son statut avec son corps, mais aura-t-elle assez d’audace pour se montrer ici ?

Le cœur de Kathleen se serra sous les murmures venimeux des dames qui découpaient délicatement un gâteau avec un couteau d’argent, tout en la rabaissant comme si elle n’était rien. Pourtant, elle serra les dents et avança d’un pas tremblant.

— Oh mon Dieu ! La duchesse de Walten.

— V-Vous êtes venue !

Tout le monde s’agita, leurs visages pâlissant comme s’ils venaient de voir un fantôme.

Kathleen serra fermement ses mains gantées de dentelle blanche. Tandis qu’elle les regardait se lever précipitamment pour lui faire de la place, elle prit la parole d’une voix basse.

— Vous avez pris grand soin de m’envoyer une invitation, mais malheureusement, une affaire urgente requiert mon attention. Je crains de ne pouvoir rester longtemps. C’est bien regrettable.

— V-Vraiment ? Il s’est passé quelque chose ?

— …Oui. Je vous ferai parvenir mes excuses sous peu. Sur ce, au revoir.

De toute manière, personne ici ne souhaitait réellement sa présence. Songeant à cela, Kathleen fit demi-tour.

— Ouf, quel soulagement. Je lui ai envoyé une invitation par pure courtoisie, mais je ne pensais pas qu’elle viendrait réellement.

Elle n’avait même pas quitté les lieux que les murmures reprenaient déjà, la forçant à monter rapidement dans la calèche qui l’avait amenée.

— Rentrons.

— Bien, Madame.

Que penserait donc le cocher d’elle aujourd’hui ? Devait-il compatir pour l’épouse du duc, incapable de s’adapter au monde mondain ? Kathleen referma la fenêtre de la calèche et s’adossa contre le siège.

Kathleen Walten.

Avant son mariage, son nom était Kelly…

Une femme rusée, qui avait dissimulé son identité et travaillé comme servante chez le duc.

Tout le monde disait qu’elle avait eu une chance inespérée d’épouser le duc de Walten, un homme de sang impérial.

Au début, je le croyais aussi.

Pour la première fois de sa vie, elle avait eu peur de laisser passer cette précieuse opportunité.

Elle ignorait encore que cette chance serait un poison qui la détruirait peu à peu.

— Madame, nous sommes arrivés.

— Bien. Merci.

Kathleen descendit en silence de la calèche et franchit la porte d’entrée.

Le soleil s’était déjà couché.

— Madame, le maître est rentré.

Emily accourut vers elle et lui murmura cette nouvelle tandis que Kathleen retirait son châle.

Kathleen hocha la tête et demanda :

— Où est-il ?

— Dans la chambre, Madame. Mais…

— D’accord.

Emily semblait vouloir ajouter quelque chose, mais Kathleen ne l’écouta pas. Elle entra immédiatement dans la chambre sans même changer de tenue.

— Duc.

Un homme grand, assis sur un fauteuil, se retourna. Son regard se posa sur sa tenue, et il fronça les sourcils, visiblement mécontent. En un instant, il fut face à elle.

Kathleen leva les yeux vers lui.

— Où êtes-vous allée, habillée ainsi ?

S’étaient-ils moqués d’elle en la voyant vêtue de cette robe indigne du pouvoir et du prestige d’une duchesse ?

Son cœur battant la trahissait. Mais au lieu de répondre, Kathleen prononça les mots qu’elle avait répétés maintes fois.

— Je veux vous dire quelque chose.

— Quoi donc ?

— Je veux partir.

Kathleen observa son époux dont le visage se déforma de stupeur.

— C’est une plaisanterie ?

Son regard glacial rejeta immédiatement sa demande.

— Pourquoi devrais-je vous y autoriser ?

— Je ne vous demandais pas votre permission.

C’est à cet instant que Kathleen comprit.

L’erreur de cette nuit-là appartenait à Kathleen Kelly, pas à Alex Walten.

— Je ne reviendrai pas.

Les yeux dorés qui la regardaient toujours avec froideur s’écarquillèrent. Comme s’il ne s’y attendait pas.

Pourquoi ?

Kathleen ne comprenait pas.

 

༺♰༻

 

Un an plus tôt.

Le duc de Walten, accusé de trahison, avait été exécuté par Hopewell, qui s’était emparé du duché de Trivelian. Hopewell fut célébré en héros.

Cependant, toutes les servantes de Walten ne partageaient pas cet avis.

— Hier, il a touché une fille de treize ans à peine entrée en service.

— Oh mon Dieu ! Encore une enfant ?

— Oui.

— Mais comment est-ce possible ? Le nouveau maître n’a-t-il pas plus de quarante ans ?

— C’est bien pour cela que tout le monde est en émoi ! Qui aurait pu l’imaginer ? On disait que cet homme, si généreux et bienveillant, n’avait rien d’un noble… Et pourtant, il a un penchant pour des enfants du même âge que ma fille.

Les rumeurs se répandaient parmi les servantes. Bien que Kathleen travaillât souvent seule, elle en entendait suffisamment.

— Un héros, vraiment…

Les murmures emplissaient la pièce alors que Kathleen se leva pour aller chercher de l’eau pour la duchesse.

L’enfant touchée la veille était une servante logeant juste à côté d’elle. Son cœur se serra, et l’eau de la bouilloire trembla avant de se renverser. Kathleen dut aller puiser de l’eau au puits.

— Haa, il fait froid…

Le puits, en plein hiver, était désert. Kathleen posa la bouilloire et s’abaissa pour y plonger son seau.

— Qui est-ce ?

— Aah !

Une voix d’homme la fit sursauter. Son seau glissa de ses mains et tomba dans le puits.

— Seigneur, Seigneur…

Lorsqu’elle se retourna, elle aperçut un manteau rouge. Un manteau que seul le duc de l’Empire pouvait porter.

Sa vision vacilla.

— Pourquoi es-tu si surprise ?

Le duc de Hopewell lui sourit largement. Kathleen, confuse, s’agenouilla aussitôt. Sa jupe se couvrit de poussière, mais elle n’y prêta pas attention.

— Pourquoi puises-tu de l’eau seule, à une heure si tardive ?

— Je…

— Hmm ? Réponds-moi.

Le duc de Hopewell s’approcha et fit lentement glisser son doigt le long de la mâchoire de Kathleen. Un frisson lui parcourut l’échine en sentant ses doigts pâles effleurer sa peau. Tremblante, elle détourna les yeux pour éviter son regard.

— Madame souhaitait que l’on prépare de l’eau pour qu’elle puisse boire durant la nuit…

— Oh, tu es une simple servante de cuisine.

N’y avait-il personne pour arrêter le nouveau maître ? Kathleen regarda désespérément autour d’elle, mais ni l’intendante, ni le majordome, ni même une autre servante ne passaient par là.

Non… Ce n’est pas possible. J’ai vingt et un ans.

On disait que le nouveau maître ne s’intéressait qu’aux très jeunes servantes. Selon les rumeurs qui circulaient, aucune n’avait eu plus de quatorze ans.

— D’ordinaire, j’aime les jeunes bourgeons à peine éclos. Mais toi… Tu es un peu différente.

La main du duc glissa vers le col de Kathleen. Elle réprima un cri et se força à ne pas bouger.

— Vous ne devez pas faire cela.

Que ce soit le froid ou la peur, elle n’en savait rien, mais son corps ne cessait de trembler. Ses dents serrées produisaient un bruit désagréable.

— Qu’as-tu dit ?

Le visage du duc se crispa.

— Oserais-tu désobéir à ton maître ?

— Non, non… Ce n’est pas cela…

— Si ce n’est pas un refus, alors ôte ta jupe immédiatement.

Elle le détestait.

Peu importe la somme que son maître lui versait pour son travail, Kathleen refusait d’obéir.

— Tout de suite !

Elle savait ce qui allait arriver.

Et elle refusait que cela se produise.

Le nouveau duc grogna. Les yeux de Kathleen s’embrouillèrent de larmes avant qu’elles ne roulent sur ses joues.

— Cette garce !

Lorsqu’elle ne bougea pas, sa colère explosa. Il dégaina l’épée longue attachée à sa taille.

— Aah !

— Tu oses rejeter ton maître alors que tu n’es qu’une servante ? Cela signifie-t-il que tu ne me reconnaiss pas comme duc ?

— Non, mon seigneur ! Je vous en prie, épargnez-moi !

C’était terrifiant.

Elle n’avait jamais eu peur de son ancien maître, le duc de Walten, qui était pourtant réputé sanguinaire et impitoyable sur le champ de bataille. Mais c’était parce qu’elle ne l’avait que rarement croisé. En revanche, ce nouveau duc, connu pour sa douceur, s’avérait d’une cruauté effroyable.

Kathleen trembla en regardant la lame acérée posée contre sa gorge. Une douleur vive la traversa alors que l’épée tranchait légèrement sa peau tendre. Fermant les yeux, elle crut que sa vie allait s’arrêter là.

— Maître !

Quelqu’un accourut, se plaça devant elle et s’agenouilla.

— Maître, je vous en prie, épargnez-la !

C’était Emily.

Sa compagne de chambre, qui avait travaillé dans l’équipe de nuit et qui aimait dire qu’elle avait un jour de congé, s’était prosternée à ses pieds pour la supplier.

— Encore une garce ?

— Je suis son amie. Pardonnez-lui son impudence, je vous en prie, je vous en prie…

— C’est ridicule. L’une ignore son maître, l’autre s’interpose ?

Sifflante, l’épée fendit l’air.

— Ahh ! Non !

Une tête décapitée roula sur le tapis de neige blanche. Un liquide chaud éclaboussa le visage de Kathleen.

— Non… non !

Le cri qui s’échappa de sa bouche lui sembla étranger. Chancelante, elle voulut se précipiter vers Emily. Mais le duc, son épée ensanglantée à la main, ne comptait pas la laisser partir.

— Où crois-tu aller ?

Sshhk.

La lame siffla à travers l’air glacial. Kathleen sentit ses jambes céder sous elle.

— Remonte ta jupe sur-le-champ, ou meurs sous ma lame.

Elle serra les dents.

Elle refusait les deux choix qu’il lui imposait.

Tremblante, elle se releva et, sans hésiter, courut vers le puits.

— Que fais-tu ?!

La voix furieuse du duc de Hopewell résonna, mais Kathleen ne s’arrêta pas.

Elle se jeta dans le puits.

Plouf !

L’eau glacée s’infiltra instantanément dans ses os. Le choc violent lui donna le vertige. Alors que son corps sombrait peu à peu dans l’obscurité, elle ferma lentement les yeux.

Puis soudain, elle les rouvrit.

— Ugh !

Le froid avait disparu. Une chaleur douce l’entourait. Kathleen inspira profondément et se redressa d’un bond.

— Qu… Comment est-ce possible ?

Elle s’était jetée dans le puits, et pourtant, en rouvrant les yeux, elle se trouvait dans une chambre. Elle était allongée sous une vieille couverture, mais étrangement confortable.

Au-dehors, le chant des grillons résonnait. Kathleen se précipita hors de la pièce.

Il neigeait hier encore…

L’air du soir était pourtant agréablement frais. Tout cela était absurde.

Elle se pencha sur un tapis élimé du couloir, cherchant la moindre trace d’humidité. Mais il était sec, comme s’il n’avait jamais connu l’hiver.

Comment l’hiver s’était-il changé en automne ?

Avait-elle dormi une année entière ?

Incrédule, Kathleen retourna dans sa chambre et ouvrit son journal. La date qu’elle y avait inscrite indiquait le mois de septembre.

Sous le choc, elle sortit en courant, fouillant chaque recoin du château. Ce n’est qu’après l’avoir parcouru entièrement qu’elle comprit.

Elle était revenue en arrière.

Avant sa mort.

Des larmes de gratitude lui montèrent aux yeux.

Dieu a eu pitié de moi et m’a offert une seconde chance.

Submergée par l’émotion, elle s’agenouilla dans la cour du château.

— Merci… merci infiniment !

Elle ignorait comment cela était arrivé, mais elle était de retour.

S’essuyant les joues, elle se releva d’un bond. Elle devait retrouver Emily.

— Hck !

Un bruit étrange lui parvint d’une petite pièce devant elle.

C’était un entrepôt d’ordinaire laissé vide en hiver.

— Quelqu’un pourrait nous entendre…

— Ne t’inquiète pas, j’ai renvoyé tous les domestiques.

La lumière de la lune filtrait par la fenêtre, révélant deux silhouettes. Un homme et une femme haletants, blottis l’un contre l’autre. La porte contre laquelle ils s’appuyaient trembla légèrement.

Kathleen scruta les alentours. Effectivement, la cour était vide. Aucun domestique, aucune servante, ni même le majordome.

Elle était seule.

— Hah… Nounou…

Une voix d’homme basse et rauque la fit frissonner.

La nounou… ?

Le duc de Walten, fils illégitime de l’empereur, avait perdu sa mère dès l’enfance. Malgré les persécutions de l’impératrice, sa nourrice l’avait élevé avec dévouement. Récemment, il lui avait même accordé le titre de baronne.

Elle n’avait jamais entendu dire qu’elle avait un amant. Mais après tout, ce n’était pas ses affaires. Kathleen décida de s’éclipser discrètement.

Cependant…

— Et pour Son Excellence ?

— À cette heure-ci, le poison doit déjà faire effet. Il est puissant, aucun doute là-dessus.

— Mais… s’il meurt vraiment ?

— Ne t’en fais pas. Cette personne fermera les yeux sur ça. Le duc de Walten n’a pas d’héritier. Si nous ne nous emparons pas de ses biens maintenant, ils reviendront à la famille impériale. C’est notre unique chance de vivre ensemble, tu ne crois pas ?

La nourrice éclata de rire, haletante, sa voix empreinte de satisfaction.

Kathleen sentit son sang se glacer.

Elle se revit, un an plus tard, debout dans la neige ensanglantée.

Si le duc mourait et que Hopewell prenait sa place… Emily mourrait à nouveau.

Elle n’avait plus une seconde à perdre.

Elle tourna les talons et s’élança vers la chambre du maître.