If I Can’t Be Your Wife (Novel) - Chapitre 3

— R-Rien. J’ai fait une promenade et cela doit être une piqûre d’insecte.

Elle trouva une excuse et referma rapidement son col pour cacher son cou.

— Vraiment ?

Heureusement, Emily pencha la tête d’un air perplexe, lui donna une tape dans le dos et s’allongea sur son lit sans poser d’autres questions.

— Oh là là, je vais mourir. J’ai couru partout toute la nuit, mes jambes me font mal, mon dos aussi, et j’ai des courbatures partout.

— Vous n’étiez pas censée être de service cette nuit ?

Emily était une femme de chambre qui travaillait généralement à la blanchisserie. La journée, elle collectait le linge et la nuit, elle s’occupait de la lessive. Hier, elle était censée être de garde de nuit, elle n’aurait donc pas dû autant se déplacer. C’était étrange.

— À l’origine, c’était prévu ainsi.

— Aviez-vous une commission à faire ?

Emily répondit en bâillant largement.

— J’étais chez le Maître toute la nuit. Enfin, au milieu de la nuit, il y a eu un ordre de convocation soudain, alors je suis allée voir ce qui se passait, et toutes les employées de service de nuit ont été réunies là-bas.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas. Je pensais que seules les blanchisseuses avaient été appelées, mais il y avait aussi des cuisinières, des femmes de chambre chargées du nettoyage, des palefreniers et d’autres domestiques. Probablement tout le personnel, à l’exception de la gouvernante de l’annexe. Quoi qu’il en soit, l’intendante nous a fait la leçon pendant un bon moment. Elle a dit que nous devions arracher toutes les mauvaises herbes du jardin du Duc immédiatement. À une heure pareille !

— En pleine nuit ?

— Exactement ! Elle a dit qu’un émissaire du Palais Impérial allait arriver dans dix jours et qu’il fallait que tout soit impeccable. Mais était-ce vraiment nécessaire à ce moment-là ?

Les chaussures et la jupe d’Emily étaient couvertes de boue et d’herbe.

Impossible…

Kathleen sentit un frisson la parcourir en repensant à ce qu’elle avait entendu.

— Mais ce qui est étrange, c’est que les servantes de la gouvernante étaient aussi présentes. Pourtant, le Maître leur avait ordonné de rester auprès d’elle en permanence, car il la considérait comme une mère.

— Vraiment ?

— Enfin bref, quand je suis revenue en pleine nuit, j’ai appris que le Maître avait passé la nuit avec une femme !

Emily éleva la voix, visiblement excitée.

— En plus, cette femme se serait enfuie, et l’intendant la cherche partout. Le Maître était furieux et a ordonné qu’on la retrouve immédiatement.

— Cette femme… Le Maître a donné l’ordre de la retrouver ?

Son cœur se serra. Elle avait espéré qu’il mettrait cela sur le compte d’un rêve, mais la situation prenait une tournure bien différente. Elle se rendait rarement dans le château, travaillant aux cuisines, mais elle ne pouvait plus être sûre de rester discrète si elle le croisait.

— Oui. Mais c’est très étrange. Pourquoi s’enfuirait-elle de la chambre ?

— La gouvernante la recherche-t-elle ?

Kathleen posa la question avec un peu trop d’empressement. Heureusement, Emily ne sembla pas trouver cela suspect.

— À vrai dire, la gouvernante ne semblait pas vouloir rester sans rien faire.

Kathleen sentit une sueur froide couler dans son dos. La gouvernante du Duc de Walten, qui avait pris soin de la mère du Duc depuis son enfance, détenait une influence considérable. Si elle apprenait que Kathleen avait passé la nuit avec le Duc, cela ne ferait pas que scandaliser le château : le Palais Impérial lui-même en serait bouleversé.

— Cela me rassure tout de même. Même si ce n’était qu’une nuit, il y a enfin quelqu’un. Un héritier est cruellement nécessaire. À vrai dire, je pensais que le Maître était… un eunuque. Il n’a jamais fait de demande en mariage et il traite les jeunes filles nobles avec froideur.

Un eunuque ?

Le Duc qu’elle avait rencontré la nuit dernière était tout sauf un eunuque. Il était à l’extrême opposé de cette idée.

Quoi qu’il en soit, Kathleen hocha maladroitement la tête et suivit le fil de la conversation.

— C-C’est vrai. Peut-être que c’est pour cela qu’elle s’est enfuie. Après tout, la gouvernante ne l’accueillerait jamais comme une épouse simplement parce qu’elle a partagé la couche du Maître.

— Oui. Mais son identité sera bientôt révélée.

— …Pardon ?

— L’intendant a dit qu’il possédait une preuve irréfutable pour identifier la femme. Apparemment, après son départ, elle a fui en oubliant ses chaussures ?

— Quoi ?!

Kathleen se tourna précipitamment vers le coin de la pièce et se couvrit la bouche pour étouffer son cri. En effet, une seule de ses chaussures était là.

— Kelly, qu’est-ce qui vous prend tout d’un coup ?

Emily fronça les sourcils et se leva d’un bond.

— C’est quoi cette tête ? Vous êtes très suspecte.

— …

— Ne me dites pas que…

Le regard d’Emily se posa sur le coin de la pièce. Puis, telle une sauterelle, elle bondit et ramassa l’objet. Sa bouche s’ouvrit en grand avant qu’elle ne tourne un regard choqué vers Kathleen, attendant une explication. Incapable de parler, Kathleen mordit sa lèvre et hocha légèrement la tête.

Aussitôt, Emily la frappa dans le dos avec une rapidité fulgurante.

— Aïe !

— Vous… Quoi ?!

— Cela fait mal !

Emily écarquilla les yeux et lui donna une tape sur l’avant-bras cette fois.

— Comment cela s’est-il produit ? Vous avez passé la nuit avec le Maître ? Pourquoi étiez-vous dans sa chambre ? Ou bien est-ce lui qui vous y a emmenée ?

— Non, ce n’est pas comme ça…

— Expliquez-moi tout correctement, sans rien omettre ! C’est la seule façon pour moi de vous aider. D’accord ?

Malgré sa fatigue, Emily ne lâchait pas l’affaire. À contrecœur, Kathleen lui raconta brièvement ce qui s’était passé la veille. Mais Emily refusa de la croire.

— Ce n’était pas simplement un rêve ?

— Non, je vous assure !

— Enfin, quoi qu’il en soit, aller là-bas juste à cause d’un cauchemar où nous mourions toutes les deux, c’est quand même énorme.

Emily semblait persuadée que Kathleen avait confondu un rêve avec la réalité. Ce n’était pas entièrement faux, alors Kathleen choisit de ne pas insister.

— Alors pourquoi avez-vous fui ? Le Maître ne vous aurait pas rejetée. Il suffirait de vous identifier et d’arranger les choses.

— Hors de question.

Kathleen agita les mains d’un air catégorique.

— Vous connaissez mon rêve.

— Oui ! Économiser votre salaire, acheter une maison et quitter ce château un jour. Mais Kelly, ne pensez-vous pas qu’être, peut être pas Duchesse, au moins concubine, serait plus avantageux ? Honnêtement, une villa offerte par le Maître serait bien plus grande et plus luxueuse que n’importe quelle maison que vous pourriez acheter seule.

— Vous m’écoutez ?

Kathleen, épuisée par sa nuit agitée, n’avait plus la force d’argumenter. Mais Emily s’accrocha.

— Réfléchissez-y bien. Si le Palais Impérial l’apprend…

— Que faites-vous toutes ici ?

— Oh mon Dieu !

Kathleen et Emily furent ramenées à la réalité par un bruit fort venant de l’autre côté de la porte. C’était la plus proche associée de la nourrice et la cheffe des servantes chargée de la gestion du domaine du duc de Walten. Kathleen attrapa une nouvelle paire de chaussures sous son lit et les enfila rapidement, tout en faisant signe à Emily de replier sa couverture.

— Le soleil est déjà haut dans le ciel, et pourtant les servantes traînent encore ?

— Je suis désolée. Je me reposais un instant après mon service de nuit d’hier. Hehe.

Emily, toujours amicale, sourit doucement et jeta un regard à la servante en chef. Cependant, les rides sur le front de cette dernière se creusèrent davantage.

— Seriez-vous lentes ou sourdes ? Vous n’avez pas encore entendu la nouvelle ?

— Quelle nouvelle ?

— La nourrice a ordonné à toutes les servantes d’interrompre leur travail et de se rassembler immédiatement dans la cour. Dépêchez-vous.

Le cœur de Kathleen se mit à battre à tout rompre, comme s’il allait exploser. En six années passées au sein du domaine du duc de Walten, jamais la nourrice n’avait convoqué toutes les servantes de rang inférieur. Emily, qui marchait derrière la servante en chef, avait elle aussi compris que quelque chose d’inhabituel se passait. Elle se pencha vers Kathleen et lui chuchota à l’oreille :

— Ne t’inquiétez pas. Je ne dirai rien. Je ne sais rien.

— D’accord. Merci.

Mais Kathleen avait d’autres préoccupations en tête. Elle s’efforçait d’effacer ses pensées troublantes.

— Allez là-bas et mettez-vous en rang.

Lorsqu’elle arriva dans la cour devant l’annexe où résidait la nourrice, la servante en chef la poussa légèrement dans le dos. Des dizaines d’autres servantes étaient déjà rassemblées.

— Servante en chef, sont-elles toutes présentes ?

— Oui.

Alors qu’elle et Emily se joignaient au groupe, Kathleen sursauta en entendant la voix d’un chevalier posté devant la serre, l’épée longue accrochée à sa taille.

Il lui semblait étrangement familier.

Ah… La nuit dernière, avec la nourrice.

C’était l’un des chevaliers chargés de l’escorte.

Kathleen fit semblant de ne pas le reconnaître. Elle baissa la tête et garda les yeux fixés sur le sol, se mêlant discrètement aux autres servantes.

Peu après, la porte de l’annexe s’ouvrit avec fracas. Toutes les servantes baissèrent aussitôt la tête.

Mais les pas résonnant sur le marbre étaient plus lourds que d’ordinaire.

Serait-elle très en colère ?

Elle se souvenait du jour où la nourrice avait frappé du pied à plusieurs reprises, incapable de contenir sa fureur après l’arrivée d’une lettre de demande en mariage adressée au duc de Walten. Pourtant, cette fois-ci, ses pas paraissaient encore plus pesants. Elle devait être hors d’elle.

Tuk.

À peine la nourrice eut-elle ouvert la bouche qu’un objet noir tomba au sol.

Les yeux de Kathleen, attirés malgré elle, manquèrent de sortir de leurs orbites.

C’était sa chaussure. Celle qu’elle avait laissée derrière elle sans même se rendre compte qu’elle l’avait perdue.

— À qui appartient cette chaussure ?

La voix grave, dure et tranchante qui résonna à ses oreilles ne ressemblait en rien à celle de la nourrice.

C’était…

— Je sais déjà que la propriétaire est parmi vous. Il vaudrait donc mieux qu’elle se présente immédiatement.

C’était la voix du duc de Walten.

L’homme avec qui elle avait passé la nuit.