If I Can’t Be Your Wife (Novel) - Chapitre 4

Une sueur froide perla sur les paumes de ses mains. Un murmure commença à se faire entendre parmi les servantes. Cependant, dès que le duc se mit à marcher, le silence se fit instantanément.

— Essayez-vous de l’esquiver ?

Lorsque le duc haussa la voix, les servantes terrifiées commencèrent à se mettre à genoux une par une. Kathleen et Emily, qui se trouvaient au bout de la rangée, s’agenouillèrent également.

Mais le duc ne semblait pas s’être adouci le moins du monde. Il commença à s’approcher à grands pas. Là où se trouvait la chaussure de Kathleen. Autrement dit, juste devant elle.

Kathleen ferma les yeux aussi fort que possible et baissa encore plus la tête vers le sol.

— Je ne peux pas.

Le Duc ramassa la chaussure et dit :

— Vous n’avez d’autre choix que de l’essayer.

— Quoi ?

La servante émit un bruit de surprise.

— Maître, pourquoi chercher parmi les servantes de basse origine ? Demandez d’abord à celles de haute lignée d’essayer.

— Comment osez-vous parler d’origine devant moi ?

La bouche de la servante se referma immédiatement.

Elle se souvint alors que la mère biologique du Duc de Walten était également une servante travaillant au Palais Impérial.

— Jeune Maître, attendez !

La nourrice s’approcha précipitamment. Cette nouvelle semblait la choquer profondément.

— Jeune Maître, comment pouvez-vous agir ainsi ?

Elle dissimula son embarras et tenta de rester calme, mais une pointe d’anxiété persistait. Tout le monde savait qu’elle considérait encore le Duc comme l’enfant qu’elle portait dans ses bras, et Kathleen n’y prêta pas trop attention.

— Je vous ai dit que vous n’aviez pas à vous en occuper. Vous n’avez pas eu ordre de vous reposer dans l’annexe ?

— Comment pourrais-je négliger cela ? Nous ne savons pas si cela pourrait être la future maîtresse de la maison.

Parlant doucement, la nourrice tapota la main du Duc, mais ce dernier lui saisit le poignet et la repoussa. Le visage de la nourrice se durcit.

Le Duc de Walten se détourna d’elle d’une manière qu’elle ne lui avait jamais vue auparavant et donna un ordre à la servante de la première rangée.

— Vous. Avancez et essayez la chaussure.

Le cœur de Kathleen s’arrêta un instant, mais elle se consola rapidement. Sa pointure était courante chez beaucoup de femmes. Quatre des servantes travaillant dans la cuisine avaient la même taille qu’elle.

Cela ne sera pas facile à découvrir.

Comme elle s’y attendait, plusieurs d’entre elles avaient parfaitement enfilé la chaussure. À chaque fois, le Duc posait quelques questions : Où travaillaient-elles ? Quel âge avaient-elles ?

Cherche-t-il à écouter leur voix ?

Lorsque ce fut le tour de Kathleen, elle serra les dents et s’avança, baissant les yeux pour enfiler la chaussure. Elle était parfaitement ajustée.

— Quel est votre nom ? demanda le Duc, qui l’observait.

Kathleen répondit calmement.

— Mon nom est Kelly.

Elle répondit aussi calmement que possible, espérant que sa voix serait perçue différemment de celle de la nuit précédente, quand il n’était pas sobre.

Mais le Duc sembla étrange.

Dès que Kathleen eut terminé, son regard devint féroce. Le Duc s’approcha soudainement et saisit son bras.

— V-Votre Grâce !

Kathleen fut tellement surprise qu’elle se figea. Le coin de la bouche du Duc de Walten, vu de près, se tordit.

Des yeux dorés, brillants comme la pleine lune, un symbole de la famille impériale, et des cheveux noirs comme la nuit. Bien qu’il eût une apparence magnifique et décente, ses yeux glaciaux donnaient à Kathleen l’impression qu’il pourrait lui mordre le cou comme un chien à tout moment.

— Suivez-moi.

Il lâcha le bras de Kathleen comme si c’était quelque chose qu’il avait mâché et recraché, puis se dirigea vers le bâtiment principal.

— C’est elle ?

— Peut-être, Kelly…

— Mon Dieu.

Des voix choquées se propagèrent parmi les servantes comme des vagues. Elle ferma les yeux, son cœur battant à toute vitesse. Le regard vicieux de la nourrice lui transperça le corps comme une harpon. Ses jambes étaient figées.

— Pourquoi ne me suivez-vous pas !

La nourrice cria. Kathleen retrouva péniblement ses esprits et suivit le Duc. Elle sentait la peur lui parcourir la colonne vertébrale, craignant d’être frappée à tout instant.

Tandis qu’elle marchait à environ dix pas du Duc, tous les regards curieux des servantes étaient fixés sur elle. Lorsqu’elle arriva au bâtiment principal, elle dut faire face à l’étonnement du vieux majordome, Alsdorf.

Bien sûr, comme un serviteur expérimenté, il dissimula rapidement son expression, mais il était évident qu’il l’avait reconnue, ayant vécu là pendant vingt et un ans.

— Montez dans le salon. dit calmement le vieux majordome.

Kathleen leva les yeux vers les hautes marches et n’eut que peine à lever les pieds. La porte du salon était ouverte.

La pièce était sombre, les rideaux tirés, mais dès qu’elle entra, la porte se ferma brusquement derrière elle avec un bruit sourd.

— M-Maître !

Le Duc de Walten, ayant claqué la porte, répondit d’un ton sarcastique avec un visage dur.

— C’est différent d’avant.

Il n’y avait aucun regret dans son regard perçant en repensant à leur relation d’une nuit.

— Ne m’avez-vous pas appelée ‘Votre Grâce’ ?

— …C’est…

— Parmi toutes les servantes ici, à l’exception d’Alsdorf, personne ne m’appelle ‘Votre Grâce’. Les roturiers n’osent pas m’adresser ainsi.Mais hier soir, vous m’avez appelée ‘Votre Grâce’.

C’était une erreur.

Pendant six ans, elle avait vécu en tant que servante du Duc, mais pendant quinze ans avant cela, elle avait été une noble. Les connaissances qu’on lui avait enseignées durement ressurgirent sans qu’elle puisse les retenir, car elles étaient ancrées dans son corps.

— Vous êtes entrée dans ma chambre hier soir, dit-il en s’approchant.— N’allez-vous pas dire que ce n’est pas le cas ?

— Je suis désolée… Maître.

Elle était convaincue qu’il ne servait à rien de nier ici. Alors, Kathleen confirma, mais elle mentit.

— Je l’ai fait par cupidité, pour améliorer ma situation car mon travail est trop difficile. Mais quand j’ai réalisé que j’avais souillé votre noble corps, je n’ai pas pu le supporter et je suis partie. Par pitié, ayez pitié de moi…

— La Reine vous a-t-elle envoyée ?

— Pardon ?

Kathleen douta de ses oreilles. À ces mots inattendus, son échine se glaça.

— Je vous ai demandé si c’était Margaret Trivellian qui vous avait envoyée !

— Non ! Non. Je ne suis pas l’assassine envoyée par la Reine !

Ce fut alors qu’elle comprit pourquoi les yeux du Duc étaient si perçants. Kathleen s’effondra et pleura.

— Je n’ai jamais eu l’intention de tuer le Maître !

Dans les archives impériales, la Reine était listée comme la mère du Duc de Walten. En d’autres termes, elle était la mère légale qui avait accepté l’enfant illégitime de l’empereur comme le sien.

Le fait qu’elle ait maudit le Duc de Walten par haine et l’ait poussé sur les champs de bataille depuis son enfance était bien connu de tous dans l’Empire.

Le Duc, la regardant comme s’il l’observait, dit après un moment.

— Oui. Si vous étiez une assassine, vous m’auriez étranglé la nuit dernière.

Le Duc la regarda avec ses yeux glacés.

— Au lieu de cela, par cupidité, vous avez tenté d’améliorer votre statut, mais en réalité, vous avez mis un couteau sous ma gorge.

— Q-Quoi ?

— Je vais vous faire une proposition.

Ces yeux étaient brutaux, surtout considérant qu’il lui offrait un choix. Ce n’était même pas le visage d’un homme qui n’avait pas oublié les souvenirs de cette nuit. Il la regardait comme si elle était la meneuse d’une rébellion.

— Allez-vous me forcer à choisir entre la pendaison ou la décapitation… ?

Un froid sueur perla sur sa peau.

Mais il se pencha, saisit le bras de Kathleen, la souleva et lui dit quelque chose d’inattendu.

— Vous devez m’épouser.

— …Je… je suis désolée ?

Les mots lui parurent ridicules. Kathleen douta de ce qu’elle venait d’entendre.

— Ne me forcez pas à le dire à nouveau.

D’une voix agacée, le Duc répondit rapidement.

— J’ai l’intention de vous prendre pour femme. Vous avez dit vouloir une meilleure situation, il n’y a donc aucune raison pour que vous refusiez.

— Oh… je… je.

Un noble de la famille impériale et Duc en plus. De plus, il était la première personne avec qui elle avait eu une relation. D’autres seraient ravis par une telle proposition, mais la première émotion ressentie par Kathleen fut la peur.

J’ai peur.

Depuis sa naissance, elle avait toujours ressenti du dégoût pour le sang noble qui coulait dans ses veines. Ces gens vivaient en manipulant les émotions, rigoureusement contrôlées par des calculs froids. Ils considéraient même leur propre famille comme des outils. Elle ne voulait pas être comme ça.

— Je n’oserais point. Je continuerai à vivre comme une servante, ainsi.

— Si vous quittez cette pièce, vous serez immédiatement saisie par les cheveux et jetée dans un donjon. Croyez-vous pouvoir survivre ?

— Oh…

Elle se souvint du regard de la nourrice, celui qui semblait vouloir la tuer. Elle se rendit compte qu’elle était capable d’une telle cruauté.

Il y a deux mois, la nourrice avait harcelé sa servante bien-aimée et l’avait chassée. Elle n’avait pas aimé la température du thé et l’avait réprimandée à cause de son expression irrespectueuse. La servante avait disparu depuis son exil. Parmi les autres servantes, des rumeurs circulaient, selon lesquelles elle aurait été jetée dans une ruelle.

Lorsque Kathleen resta silencieuse, le Duc de Walten traversa le salon et s’assit dans un fauteuil.

— Maintenant, je pense que vous êtes prête à écouter.

Aussi naturel que s’il appelait son chien, Kathleen n’eut d’autre choix que de le suivre. Assis en face d’elle, le Duc Walten parla rapidement d’un air indifférent, comme s’il voulait en finir avec ce travail pénible au plus vite.

— Je vous offrirai le titre de Duchesse. Cela signifie que je vous accorderai toute la fortune de cette famille et les droits de la grande noblesse. Vous vivrez jusqu’à votre mort naturelle, et si vous désirez quelque chose, dites-le à Alsdorf et prenez ce que vous voulez. Mais rien de plus…

— Quand vous parlez de « plus », voulez-vous dire que je pourrais avoir davantage ?

Il semblait qu’il allait déjà lui donner tout ce qu’il possédait, la fortune de la famille Walten et les droits de la grande noblesse. Mais que signifiait-il par « rien de plus » ?

— Cela signifie qu’il n’y aura pas d’héritiers.

— …..

— Non, il serait plus juste de dire que vous ne ferez pas d’enfants.

Ce que voulait le Duc de Walten était maintenant clair. Ce n’est qu’à ce moment-là que Kathleen comprit ce qu’il sous-entendait.

Elle se tut.

Après un moment, Kathleen répondit.

— Vraiment… allez-vous vraiment m’épargner ?

Ses mains tremblaient alors qu’elle prenait une profonde inspiration. Elle ressentait le froid, car elle n’avait pas ses gants, mais l’idée de pouvoir vivre longtemps dans le Duché où l’influence de son père ne pourrait pas l’atteindre renforça sa détermination.

— Si vous acceptez mes conditions, oui.

La réponse à la proposition du Duc de Walten était évidente et Kathleen accepta rapidement.

— …Oui. J’accepte.

— Si un enfant venait à naître de ce qui s’est passé hier soir, je ne l’accepterai pas comme le mien.

C’était une parole qui aurait blessé une femme ordinaire, mais cela n’affectait pas Kathleen.

— Cela n’arrivera pas.

Les sourcils du Duc Walten se haussèrent, comme s’il en doutait. Kathleen se confia.

— Parce que je ne peux pas avoir d’enfants.