If I Can’t Be Your Wife (Novel) - Chapitre 5

« Et si j’avais rejeté son offre à ce moment-là ? »

Kathleen réfléchissait dans la calèche qui la conduisait au Palais de l’Impératrice.

Non, même sans cela, elle ne l’aurait pas autant regretté si elle n’avait pas révélé qu’elle ne pouvait pas avoir d’enfants.

— Madame, nous sommes arrivés.

Le cocher dit cela avec précaution. Kathleen rassembla l’ourlet de sa robe bleu pâle, la saisit et descendit.

— Allez vite. Sa Majesté l’Impératrice vous attend.

Aujourd’hui encore, la servante du Palais de l’Impératrice arriva à la porte d’entrée et accompagna Kathleen, comme si elle pensait qu’elle allait s’enfuir quelque part.

— Je vais prendre les devants.

Kathleen pensa qu’elle s’y était habituée, mais elle était désormais fatiguée de cela. Elle la suivit d’un air indifférent.

— La Duchesse de Walten est arrivée.

Aussitôt que les mots de la servante se furent achevés, la porte du salon se referma violemment.

— Entrez immédiatement !

La voix de l’Impératrice résonna fortement. L’aspirante demoiselle jeta un coup d’œil furtif à Kathleen.

Elle était perplexe par l’apparition de l’Impératrice, qui semblait plus contrariée que d’habitude, mais Kathleen n’avait plus peur de cette situation. Elle s’avança lentement, légèrement plia le genou et prononça sa salutation.

— Je vois Sa Majesté l’Impératrice.

— Vous êtes tellement douée pour afficher un visage aussi dégoûtant !

Sa voix haletante et ses critiques bombardèrent Kathleen.

— Qu’est-ce que cela !

L’Impératrice jeta une petite bouteille devant Kathleen. La bouteille roula sur le sol dans un bruit sec et était familière aux yeux de Kathleen.

— Avez-vous pris la pilule contraceptive la dernière fois que vous êtes venue au palais ?

Qui avait bien pu apporter cela à l’Impératrice ? Son esprit tourbillonnait.

Personne n’aurait collaborer avec l’Impératrice au sein de la demeure du Duc. Pourquoi est-ce ici…

Le médicament n’avait en réalité aucun effet. Mais malgré cela, elle ressentait de la honte de voir la situation intime de sa chambre privée exposée ainsi.

Sur l’ordre de l’Impératrice, toutes les servantes se retirèrent et fermèrent la porte. Il ne restait plus que deux personnes dans le salon : Kathleen et l’Impératrice.

Même après la dégradation de sa santé suite à la naissance du Prince héritier, qui avait fait blanchir la moitié de ses cheveux, l’Impératrice restait suffisamment énergique pour continuer à la pousser.

— Qu’est-ce que vous avez fait ! Cela fait déjà un an que vous êtes mariée, je trouvais étrange qu’aucun enfant ne soit encore conçu. Si je n’avais pas enquêté… c’est évident pourquoi !

— …..

— Walten, savez-vous à quel point vous avez agi de manière insolente ?

Kathleen, la tête baissée, répondit lentement, clignant des yeux, avant de lever lentement les yeux pour croiser son regard.

— Oui.

— Q-Quoi ?

L’Impératrice se leva soudainement et la saisit par le cou.

— Même si Walten le voulait, vous auriez dû vous opposer ! Êtes-vous devenue folle ? Combien de temps dois-je encore attendre ? La raison pour laquelle je vous ai acceptée dans la famille impériale, c’était pour la succession. Vous avez été la première femme que Walten a tenue, alors je vous ai acceptée, bien que je sache qui vous êtes ! Même si vous avez un visage d’impudence, vous ne devriez pas être aussi effrontée !

Kathleen mordait la chair tendre dans sa bouche, supportant la douleur. Cela avait toujours été ainsi, elle savait qu’il suffisait d’un peu de patience et que cela serait bientôt terminé.

Cependant…

Il lui était difficile de se retenir aujourd’hui.

Elle avait accepté de devenir sa femme, et dans le cadre de son contrat, elle devait supporter cela aussi. La honte et la souffrance d’une femme qui ne pouvait pas donner de successeur étaient des choses qu’elle avait anticipées, et Kathleen les acceptait pleinement.

C’était parce qu’elle pensait qu’en retour, sa vie serait garantie, avec un lit chaud, de bons repas et un repos adéquat.

Lorsqu’elle rencontra l’Impératrice il y a un an, elle pensait que cela était supportable, mais à force d’entendre ces insultes constantes, son estomac se serra et elle se sentit nauséeuse.

Pourquoi ?

En serrant le poing, ses ongles s’enfoncèrent dans la chair tendre de sa paume.

Elle voulait savoir, mais elle ne pouvait pas.

L’Impératrice, incapable de contenir sa colère, poussa Kathleen sur l’épaule. Elle dut s’agenouiller et endurer, tout en recevant les remarques interminables de l’Impératrice.

La plupart du temps, tuer ses émotions et laisser les tirades de l’Impératrice rentrer dans une oreille et sortir de l’autre suffisait. La raison pour laquelle elle ne pouvait pas faire cela aujourd’hui, c’était…

Je veux qu’il l’arrête, au moins une fois.

Elle laissa échapper un rire. Cela ne pouvait être, et elle ne devait pas espérer cela, alors pourquoi continuait-elle ainsi ?

— Si vous prenez une autre dose de ce terrible médicament, je ne vous laisserai pas vous en sortir. Comprenez-vous ?

Plus d’une heure s’était écoulée. L’Impératrice était plus en colère que d’habitude, comme si beaucoup de choses s’étaient accumulées, et Kathleen obéit, devant recevoir toute sa colère. Mais l’Impératrice ne pouvait pas lui faire de mal et dut la laisser partir.

— …Oui. Je vais en tenir compte.

— Walten est bien misérable de s’intéresser à une femme comme vous.

L’Impératrice, lui tournant le dos, semblait contrariée. Kathleen fit semblant de ne pas entendre. Elle se redressa difficilement, s’inclina devant elle et sortit du Palais de l’Impératrice.

La servante du Palais de l’Impératrice ne la suivit pas.

— Madame. Allez-vous bien ?

Le cocher, surpris par son apparence, lui demanda. Kathleen leva la main.

— Ce n’est rien de grave. Je vais bien.

— Mais votre visage est bien trop pâle. Vous risquez de vomir si vous reprenez la calèche dans cet état.

— …Alors je vais faire une petite promenade. Attendez un instant.

Kathleen se dirigea seule vers le jardin extérieur du Palais de l’Impératrice. Le jardin extérieur était un endroit où n’importe quel membre de la famille impériale pouvait se reposer, mais c’était un endroit calme, car presque personne ne s’y arrêtait.

Elle s’assit seule à la table de thé vide, plongée dans ses pensées. Non, elle se débattait avec toutes sortes de pensées dans son esprit.

Normalement, Emily l’aurait suivie et lui aurait parlé, mais elle devait faire quelque chose aujourd’hui et n’avait pas pu l’accompagner au palais. Elle aurait pu amener d’autres servantes, mais Kathleen ne s’entendait pas facilement avec les autres au château du Duc.

Il n’y avait personne disposé à servir la servante de cuisine du dernier étage qui était maintenant devenue la maîtresse qu’elles devaient servir. Elle ne voulait pas amener une telle personne avec elle.

— Belle-sœur !

Alors qu’elle pensait à tout cela, quelqu’un l’appela joyeusement. Kathleen se retourna instinctivement.

— Belle-sœur, vous êtes de retour encore aujourd’hui ?

— …Votre Altesse le Prince héritier.

Elle se leva précipitamment et tenta de faire ses révérences, mais le Prince Peter, en agitant la main, s’approcha d’elle et s’affaissa dans le siège en face d’elle.

— Vous n’avez pas à faire cela. Pourquoi devrait-il y avoir autant de courtoisie entre la famille ?

Le jeune homme aux cheveux blonds, qui souriait vivement sans ride, était le dernier enfant et héritier de l’Empereur, que l’Impératrice avait peiné à avoir.

Les yeux dorés, témoignant de son appartenance à la famille impériale, ressemblaient exactement à ceux du Duc de Walten, mais les cheveux blonds éclatants, comme s’ils avaient été forgés à partir d’or pur, créaient une atmosphère totalement différente.

— Vous avez encore une expression sombre. Êtes-vous venue voir Mère ?

— Oui. J’ai eu une audience aujourd’hui. 

Alors qu’elle esquissait un faible sourire, Peter fronça les sourcils.

— Pff… Il n’est pas venu avec vous, n’est-ce pas ?

— … 

— Avec ce prétexte, ma mère a dû réprimander Belle-Sœur à propos de la succession et vous insulter à nouveau. 

Kathleen ne confirma ni ne nia. Peter sembla comprendre et poussa un long soupir.

— Je vais m’excuser en son nom.
— Ce n’est pas à Votre Altesse de s’excuser. C’est ma faute. 
—  Ne dites pas cela. En quoi est-ce la faute de Belle-Sœur ? Si vous voulez mon avis, c’est celle de mon frère, qui fait semblant d’ignorer la situation. Tout le monde ferme les yeux, alors elle continue à s’en prendre à Belle-Sœur. 

Soudain, ses yeux s’embuèrent et des larmes montèrent.

— Belle-Sœur ?
— Oh… Je suis désolée. 

Kathleen, gênée par ces larmes qui avaient coulé sans prévenir, le vit sortir un mouchoir et le lui tendre.

—  Merci.

— Pff. Si l’on regarde bien, Belle-Sœur est comme ma propre sœur. Plutôt que de tout garder pour vous, pleurez autant que vous en avez besoin.

À ces mots, une tristesse incontrôlable l’envahit. Elle enfouit son visage dans le mouchoir et sanglota.

Personne ne lui avait jamais dit que ce n’était pas de sa faute si elle ne pouvait pas avoir d’enfants. En vérité, elle n’avait pas besoin de telles consolations. Mais si elle devait imaginer la personne dont elle aurait aimé entendre ces mots…

Alexis Walten.

Elle aurait voulu que ce soit son époux.

Il avait dit que ne pas avoir d’enfants était une condition essentielle à leur mariage.

Elle savait donc que c’était impossible. Mais pourquoi ces paroles, prononcées par quelqu’un dont les yeux ressemblaient tant aux siens, la réconfortaient-elles autant ?

Le prince héritier, âgé de seize ans cette année et de douze ans le cadet du duc de Walten, n’était pas encore fiancé. Il était d’usage de se marier à dix-huit ans, mais il continuait à procrastiner, ce qui devait agacer l’impératrice, qui vieillissait un peu plus chaque jour.

— Je parlerai à ma mère. La famille impériale peut être héritée même si ce n’est pas par mon frère aîné.

Kathleen, qui s’était apaisée après son réconfort maladroit, esquissa un léger sourire avant de s’arrêter pour lui rendre le mouchoir humide.

— …Oh. Le mouchoir.

— Il traînait simplement dans le palais impérial. Cela n’a pas d’importance. Vous pouvez le jeter si vous le souhaitez.

Un mouchoir brodé de l’emblème impérial n’était pourtant pas un objet que l’on pouvait qualifier de banal. Mais Peter veillait toujours sur elle de cette façon. Kathleen avait désespérément besoin d’un peu de réconfort aujourd’hui, alors elle accepta son geste avec gratitude.

Je dois le lui rendre.

Elle plia soigneusement le mouchoir et le glissa dans la manche de sa robe. Kathleen décida qu’elle le lui rendrait lors de sa prochaine visite au palais impérial.

— Il semble que Belle-Sœur attende mon engagement avec impatience. Je vais donc devoir m’y atteler sérieusement. Mais que voulez-vous… Il est difficile de trouver une jeune fille convenable, mes critères sont déjà trop élevés.

—  Il existe bien des qualités plus importantes que l’apparence. J’espère que Votre Altesse en a conscience. Ainsi…

Ose-je vraiment dire cela ?

Elle hésita, mais Peter lui adressa un sourire et hocha la tête. Alors, Kathleen parvint enfin à exprimer les mots qui lui étaient restés en travers de la gorge. Des mots qu’elle n’avait jamais pu dire à son époux.

— Ainsi, votre mariage sera heureux.

—  Je vais y réfléchir.

Peter se leva avec un sourire et lui tendit la main.

— Allons-y, Belle-Sœur. Je vais vous raccompagner. 

—  …Merci. 

Peter, qui s’était toujours montré aimable envers elle, agissait comme un véritable frère. Au début, cela l’avait mise mal à l’aise, mais en le voyant se comporter de la même manière avec le duc de Walten, Kathleen s’était dit qu’elle voulait réellement apprendre à le connaître. Bien sûr, son frère aîné, le duc de Walten, ignorait souvent Peter avec froideur.

— Bien, nous y sommes presque. À bientôt… Ah. Mais si je dis cela, Belle-Sœur aura encore du mal, alors je ne devrais peut-être pas espérer vous revoir au palais de sitôt.

Avec un sourire espiègle, Peter escorta Kathleen jusqu’à sa voiture et referma la porte lui-même.

— J’aimerais pourtant vous revoir. Rentrez bien. 

Après avoir répété plusieurs fois au cocher de veiller sur Kathleen, il s’éloigna.

Kathleen l’observa à travers la fenêtre, son dos disparaissant peu à peu.

Si c’était lui…

Le duc de Walten et le prince héritier n’avaient pas seulement des personnalités opposées, ils avaient aussi une mère différente et une grande différence d’âge. Cela se traduisait même dans leur apparence.

Peter, élancé et doté d’une beauté presque délicate, contrastait avec Alexis, un homme façonné par le champ de bataille, marqué d’une dureté tranchante.

Pourtant, elle ne savait pas pourquoi son mari lui revenait en tête lorsqu’elle regardait son beau-frère.

Oublions cela.

Tout serait bientôt terminé.

Kathleen laissa échapper un long soupir et posa sa tête contre la vitre.

Peter disait vouloir la revoir, mais désormais, son accès au palais impérial prendrait fin.

Une fois qu’elle aurait quitté le duché, elle n’aurait plus ni raison ni obligation de revenir.