The Count’s Secret Maid (Novel) - Chapitre 2

Par chance, Isabella s’adressa à Paula pour s’assurer qu’elle avait bien compris son choix.

— Je me présente un peu tard. Je suis Isabella, responsable des servantes de ce manoir. Pendant votre travail ici, vous serez principalement en contact avec moi.

— D’accord. Qui est la personne avec laquelle je serai le plus en contact ?

— Ce sera le maître, que vous allez bientôt rencontrer.

C’est ce que l’homme âgé avait mentionné plus tôt. Paula ignorait quel travail elle était censée accomplir en venant ici. Son père, obsédé par l’argent, n’avait même pas pris la peine de poser la question, et elle-même ne s’en était pas souciée. Quoi que ce soit, même si c’était terrible, elle devait s’y soumettre.

— Comment dois-je vous appeler, Mademoiselle ?

— Appelez-moi simplement Isabella.

— Oui, Mademoiselle Isabella.

Elle grava ce nom dans son esprit, réalisant qu’elle devait également se présenter.

— Moi aussi, je me présente un peu tard. Je m’appelle Paula.

— Bien, Paula. Que savez-vous faire ?

— Je sais accomplir les tâches ménagères comme le ménage et la lessive. Je sais aussi compter un peu l’argent et écrire un peu. Il faut connaître les bases pour compter l’argent.

— Je vois.

Isabella demeurait indifférente. Paula, en revanche, sentit l’angoisse monter.

Et si elle me trouvait inutile ?

Et si elle décidait de me renvoyer chez moi ?

Isabella avançait d’un pas rapide. Craignant d’être distancée, Paula s’efforça de suivre son rythme.

Elles tournèrent à l’angle d’un couloir et arrivèrent devant une porte. Au même moment, celle-ci s’ouvrit, laissant passer une jeune femme qui s’arrêta aussitôt en voyant Isabella et s’inclina. Une autre femme, aux cheveux bruns, s’arrêta derrière elle, l’air surpris, et secoua la tête.

— Bonjour, Mademoiselle Isabella.

— Je vous avais dit de ne pas courir dans les couloirs.

— Je suis désolée. Vraiment désolée.

— Faites plus attention la prochaine fois.

Leurs regards hésitants se posèrent alors sur Paula. Mais juste au moment où elles allaient croiser son regard, Isabella fit un pas de côté, leur bloquant la vue. Puis elle leur ordonna de regagner leur poste immédiatement.

Paula les observa s’éloigner tandis qu’Isabella ouvrait la porte et appelait quelqu’un.

— Renica.

— Oui, Mademoiselle Isabella ?

Une femme grande et mature s’approcha. Isabella poussa légèrement Paula vers l’avant.

— Y a-t-il des vêtements à sa taille ?

Les yeux de Renica détaillèrent Paula. Après un instant de réflexion, elle hocha la tête.

— Elle a un petit gabarit. Même si ce n’est pas parfaitement ajusté, je devrais pouvoir trouver quelque chose.

— Parfait. L’uniforme n’a pas besoin d’être impeccable.

— De quoi sera-t-elle responsable ?

— Elle sera en charge du maître, à partir de maintenant.

Les yeux de Renica s’agrandirent sous la surprise. Elle fixa Paula, déconcertée. Paula sentit son angoisse grandir et déglutit difficilement.

Après un court silence, Renica retrouva son calme et s’éloigna.

Peu après, elle revint avec une robe noire et l’évalua en la posant contre le corps de Paula. Elle apporta plusieurs autres robes de tailles différentes, semblant chercher la plus adaptée, puis en tendit une à Paula. Elle y ajouta un tablier blanc et des sous-vêtements.

— Vos cheveux…

Renica fronça légèrement les sourcils en voyant les longues mèches qui cachaient son visage. Paula humecta ses lèvres sèches. Isabella, après un bref regard, déclara que cela ne posait pas de problème et reprit sa marche. Paula trébucha presque en la suivant.

Isabella poursuivit à travers les couloirs, tandis que Paula observait constamment autour d’elle. Elle aperçut des domestiques à l’œuvre dans les pièces ouvertes, dans les coins ou dans le hall. Chaque personne croisant Isabella s’inclinait profondément.

Un bruit un peu fort résonna autour d’elles, puis le silence revint progressivement.

Le seul son distinctif était celui des pas réguliers d’Isabella sur le sol. Paula serra la poignée de son sac, veillant à ne pas le lâcher.

— Paula, jusqu’à quel point êtes-vous informée sur votre travail ?

— J’ai seulement entendu dire que l’on souhaitait m’embaucher.

— Donc, vous n’avez pas reçu d’explications détaillées.

— Non.

Paula hocha la tête. Isabella marchait toujours d’un pas rapide.

— Nous sommes dans la résidence de la prestigieuse famille Bellunita. À partir de maintenant, vous serez en charge de tous les services pour Vincent Bellunita, le maître de ce manoir.

— Je… vais m’occuper de cela seule ?

— C’est exact.

Un instant, Paula en resta sans voix. En traversant le couloir, elle avait aperçu un grand nombre de domestiques : le cocher qui l’avait conduite ici, le jardinier, le palefrenier, ainsi que plusieurs hommes et femmes en uniforme. Il devait y en avoir bien plus encore.

Mais je dois servir le maître seule ?

Si c’est le propriétaire du manoir, il doit être un homme puissant…

Paula hésita à poser la question, mais se mordit finalement les lèvres.

— Il n’y a vraiment personne d’autre ?

— Personne. Si vous avez besoin de quelque chose, venez me voir.

— Mais… pourrais-je gérer cela seule ? Il s’agit du maître…

Les paroles lui échappèrent, et Isabella s’arrêta net. Paula, effrayée, baissa immédiatement la tête et s’immobilisa aussi.

Isabella se retourna lentement vers elle. Son expression était impassible.

— Paula, écoutez bien. À partir de maintenant, vous serez la seule servante du maître, et il n’y en aura pas d’autre. Si cela ne vous convient pas, vous feriez mieux de quitter immédiatement le manoir. Si vous n’êtes pas sûre de vous et que vous provoquez des troubles plus tard, vous serez punie.

Sa voix était calme, mais son avertissement pesait lourdement.

Si je pense ne pas pouvoir y arriver, il vaut mieux partir.

Paula sentit ses lèvres trembler sous la pression.

Et elle comprit.

Elle ne devait jamais laisser entendre la moindre plainte.

Elle s’inclina profondément.

— Je suis désolée. Je ferai plus attention à l’avenir.

Heureusement, Isabella n’ajouta rien et reprit sa route. Paula redressa son dos et s’empressa de la suivre.

— Si vous êtes prudente, rien ne sera difficile.

— Oui.

Elles ne parlèrent plus après cela.

Après un moment, une porte apparut devant elles. Elle était plus petite que celle du manoir principal.

Il y a aussi une porte à l’arrière ?

Paula suivit Isabella à l’extérieur et découvrit un immense jardin verdoyant s’étendant à perte de vue.

Elle laissa échapper un murmure admiratif.

Elle l’avait entrevu depuis la calèche, mais en le voyant de près, elle trouva ce jardin magnifiquement entretenu.

Elle se laissa distraire quelques instants avant de remarquer qu’Isabella avançait seule. Elle se ressaisit et se hâta de la rattraper.

Elles se dirigeaient vers une demeure plus petite, située à l’arrière du manoir principal.

Mais au lieu de prendre le chemin principal, Isabella s’enfonça dans le bois adjacent.

Elles traversèrent les buissons, et lorsque Paula sentit ses jambes picoter de fatigue, elles émergèrent soudainement devant la résidence.

— Enfin, j’aimerais vous poser une dernière question.

Avant d’ouvrir la porte, Isabella se retourna vers Paula. Elle jeta un bref regard vers la porte par-dessus son épaule, puis recula d’un pas.

— À partir de maintenant, tout ce que vous verrez et entendrez devra être gardé sous silence. Faites attention à ne jamais dire le moindre mot, et ne réagissez à rien. Ne voyez rien. N’entendez rien. Si vous frémissez inutilement, cela ne se limitera pas à une simple punition. Avez-vous compris ?

C’était une mise en garde inattendue. Mais c’était aussi aussi naturel pour elle que de respirer.

— Oui, je m’en souviendrai.

Voyant que Paula répondait fermement, Isabella se tourna de nouveau vers la porte et frappa lentement.

Toc, toc, toc.

Elle attendit que le maître l’autorise à entrer, mais aucun son ne vint de l’intérieur. Comme si elle était habituée à ce genre de réaction, elle frappa à nouveau.

Toc, toc, toc.

— J’entre, maître.

Bien qu’aucune permission ne lui ait été donnée, Isabella tourna habilement la poignée.

Une obscurité épaisse s’échappa par l’entrebâillement de la porte.

La pièce était plongée dans une nuit profonde, si noire qu’il était impossible d’y voir à un centimètre. L’air était froid, chargé d’une odeur étrange.

Paula fronça les sourcils et porta la main à son nez, mais elle se reprit aussitôt. Isabella lui avait ordonné de ne pas réagir. Elle lui jeta un coup d’œil discrètement et, heureusement, Isabella ne la regardait pas. Paula baissa alors les mains et retint son souffle autant qu’elle le put.

Mais au moment où Isabella fit un pas dans la pièce…

Bang !

— Ah !

Quelque chose vola à travers la pièce et vint percuter violemment le mur.

Instinctivement, Paula se recroquevilla, protégeant sa tête avec ses bras. Puis, n’entendant plus aucun autre bruit, elle entrouvrit prudemment les yeux.

Contrairement à elle, Isabella n’avait pas bougé d’un centimètre. À ses pieds gisaient des éclats de verre brisé.

Paula observa les débris, les yeux écarquillés, puis releva la tête vers Isabella.

Celle-ci fit un autre pas en avant.

Cette fois encore, quelque chose surgit de l’ombre et vint s’écraser contre le mur.

Pak !

Un oreiller retomba au sol dans un bruit sourd.

Qu’est-ce que c’est que ça ?!

Paula se redressa, scrutant la pièce autour d’elle.

L’obscurité régnait toujours, mais peu à peu, ses yeux s’y habituèrent, lui permettant de distinguer quelques formes floues…