The Count’s Secret Maid (Novel) - Chapitre 4

Servir un maître aveugle n’était pas une tâche facile, et Vincent était bien trop méfiant pour l’instant. Paula était, paraît-il, la dixième personne engagée depuis qu’il s’était enfermé dans cette chambre. Au départ, tous acceptaient le travail, mais la plupart ne tenaient pas longtemps avant de démissionner ou de disparaître soudainement.

En dehors de ces mystérieuses disparitions, Paula comprenait pourquoi ils ne tenaient pas bien longtemps. Peut-être parce qu’il était aveugle, Vincent était extrêmement sensible au moindre bruit, et sa vigilance était exacerbée.

Et puis, il restait constamment alité. Il ne bougeait que lorsque cela était strictement nécessaire. En particulier, dès que quelqu’un entrait dans la pièce, il s’enroulait aussitôt dans un drap pour se cacher.

Un vrai chat.

Heureusement, Vincent n’était pas en sa présence en permanence. Il y avait un moment dans la journée où elle pouvait souffler, et c’était lorsque le majordome arrivait. Ce vieil homme, celui qui avait amené Paula ici, venait voir Vincent une fois par jour. À ces occasions, ils semblaient tenir des conversations plutôt sérieuses. À ce moment-là, Vincent ne se cachait pas sous son drap et affichait une attitude bien plus posée. Chaque fois qu’elle jetait un regard furtif, Paula se demandait s’il avait toujours été un homme aussi sérieux et passionné.

Alors, à quoi rime tout ça ?

Un plat vola près de son visage et alla s’écraser contre le mur avant d’éclater en morceaux. Elle en avait assez de toujours vérifier ce qui était lancé.

— Sortez.

Paula ferma les yeux et expira longuement. Face à elle, Vincent haussa les épaules, les yeux grand ouverts.

— Je suppose que vous ne m’aimez pas.

— Non, je ne vous aime pas du tout. Alors, sortez.

— Qu’ai-je fait de mal ? Si vous me le dites, je tâcherai de m’améliorer.

— De un à dix. Tout.

Ce n’est pas bon signe.

— Je ferai de mon mieux pour que vous m’appréciez.

— Inutile, disparaissez simplement de ma vue.

Oh, comme j’aimerais vous frapper.

Un enfant capricieux a besoin d’un bon sommeil. Paula jeta un coup d’œil à la tête de Vincent.

Ne puis-je pas lui donner une petite tape ?

— À quoi pensez-vous ?

— …

— Ne tentez rien de stupide. Je vous tuerai.

Vous êtes bien trop sur la défensive.

Haussant les épaules, elle se détourna pour ramasser les morceaux du plat brisé.

Quel gâchis…

Sur un marché, cela aurait pu se vendre à un bon prix. Un soupir lui échappa tandis qu’elle ramassait les éclats.

Bon, commençons par changer les draps, avant de nous occuper du repas.

— Maître, je dois changer les draps.

— Ne vous approchez pas de moi.

— Si vous pouviez vous décaler un instant…

À l’instant où elle s’approcha pour retirer les draps, un objet vola dans sa direction et heurta son front. L’impact la sonna un instant. Lorsqu’elle se redressa, elle baissa les yeux vers l’objet qui était tombé.

Un réveil.

Elle le ramassa et constata que l’aiguille des heures s’était arrêtée, brisée.

Il est complètement fou.

— Si vous refusez, il vous suffit de le dire. Pourquoi agir de manière aussi dangereuse ?

— Quoi, vous avez peur de mourir ? De toute façon, personne ne se soucierait de votre mort.

Paula releva les yeux du réveil pour le fixer. Vincent, imperturbable, ne semblait pas affecté par ce qu’il venait de faire.

Non… Il riait.

— Les gens comme vous sont faciles à comprendre. De vulgaires larbins prêts à tout pour de l’argent. Des êtres insignifiants, obsédés par l’or. Ces gens-là ont-ils vraiment peur de mourir ? Vous êtes ici pour l’argent, n’est-ce pas ? Sinon, jamais vous n’auriez accepté aussi facilement la proposition d’un inconnu.

— …

— Vous savez pourquoi ils vous ont engagée ? Parce que vous êtes compétente ? Fiable ? Non, pas du tout. C’est simplement parce que votre vie n’a aucune importance. Tant que vous êtes utile et obéissante, vous servez à quelque chose. Mais si vous devenez trop gênante, personne ne s’opposera à ce que je vous tue. Voilà ce que vous êtes.

Ses paroles transperçaient comme une lame, déchirant impitoyablement les entrailles. Comment pouvait-il être aussi cruel ? Comment pouvait-il prononcer des mots aussi abominables ?

Mais Paula ne pleura pas.

Parce que ces mots… elle les avait déjà entendus trop souvent.

Il est facile de critiquer. Facile de mépriser autrui pour mieux se consoler.

Les gens faisaient cela avec elle.

Son père, et même sa seule sœur, l’avaient fait. Ils rehaussaient leur propre valeur en la rabaissant. Voilà à quoi se résumait son existence.

Alors non, elle n’était pas blessée.

Cela ne faisait pas plus mal que lorsque son père la battait.

Mais être irritée, c’était une autre affaire.

— C’était vraiment méchant.

— Quoi ?

— Quelle plaie que d’avoir affaire à un maître aussi remarquable.

Le visage de Vincent s’empourpra. Son regard, perdu dans le vide, était presque pathétique.

Il grinça des dents et articula d’une voix rauque :

— Vous… Surveillez votre langue.

— Et pour vous répondre, vous avez raison. Je suis folle d’argent, c’est tout ce qui compte.

— Quoi ?

— Comme vous l’avez dit, ma mort ne dérangerait personne. Si je disparaissais, personne ne viendrait me chercher. Même si vous m’ordonnez de mourir à l’instant, je ne pourrais pas résister. Alors, je n’ai aucune raison d’avoir peur. Si vous me détestez tant, tuez-moi. Et si vous le faites, je vous serais reconnaissante de ne pas me faire souffrir. C’est plus propre qu’une longue agonie. Oh, et ne vous inquiétez pas, même si je meurs, personne ne viendra me venger. Vous avez engagé la personne idéale.

— …

Il finit par se taire. Une lueur de surprise traversa brièvement ses yeux alors qu’il fixait le vide. Ce ne fut qu’un instant fugace. Dès que Paula s’approcha de lui, il retrouva aussitôt sa méfiance.

— Alors, maître.

Elle ne prêta aucune attention au fait qu’il tâtonnait autour de lui, cherchant un nouvel objet à lancer.

Il n’avait plus rien à jeter de toute façon.

S’arrêtant devant le lit, elle profita de son embarras.

— Excusez-moi.

Puis elle attrapa le drap et le tira d’un coup sec.

Il roula sur le lit sans même avoir le temps de pousser un cri. Un instant plus tard, un bruit sourd retentit lorsque Vincent s’écrasa sur le sol.

— Que faites-vous ?!

— Je vais changer les draps, maître.

Alors qu’il s’apprêtait à protester, elle le poussa légèrement et arracha le reste du drap. Rapidement, elle remplaça l’ancien par un propre qu’elle avait préparé.

Elle fit mine de ne pas entendre ses cris de colère.

Puis, sans lui laisser le temps de réagir, elle s’accroupit devant lui alors qu’il tâtonnait encore au sol. D’un geste assuré, elle déboutonna son haut de pyjama. Vincent, comprenant ce qu’elle faisait, tendit immédiatement la main pour l’arrêter. Mais elle la saisit avec agilité, l’abaissa au sol et la maintint fermement sous son genou.

— Que… Qu’êtes-vous en train de faire ? Ne me touchez pas !

— Pourquoi ? Pourtant, vous avez un très beau corps.

— Quoi ?!

Sous le choc, il perdit ses moyens un instant. Profitant de sa distraction, Paula poursuivit son geste, défaisant les derniers boutons de son pyjama et tentant de lui retirer. Comprenant enfin, il se débattit en tordant son corps pour lui échapper.

Mais il était plus faible qu’elle ne le pensait.

Déséquilibré, il bascula sur le côté. Il parvint à libérer une main et la posa sur sa tête pour la repousser, mais elle ne céda pas. Son visage recula légèrement sous la pression, mais elle s’accrocha à son pyjama, refusant de lâcher prise.

Un véritable combat s’engagea. Paula appuya plus fort sur son bras avec son genou, tandis que lui, de son autre main, tentait de la repousser. Dans cette lutte désordonnée, elle profita d’un instant d’inattention pour tirer son haut vers l’arrière, le faisant glisser de ses épaules.

Cela faisait environ un an qu’il avait perdu la vue. On disait qu’il était resté enfermé dans cette chambre et avait à peine mangé durant six mois.

Il était beaucoup trop maigre.

Son torse dénudé ne portait quasiment pas de chair.

Ses côtes saillaient sous sa peau. Il avait perdu une grande partie de sa musculature. Vu habillé, il ne semblait pas si mal, mais en réalité, il faisait peine à voir. Ses bras, que Paula avait souvent saisis, lui semblaient parfois n’être que des os. Elle ignorait qu’il était dans un état aussi alarmant.

Il avait aussi des ecchymoses par endroits.

Maintenant qu’elle y pensait, son visage, vu de si près, était lui aussi bien trop amaigri. D’une pâleur maladive, ses cernes marquaient un manque évident de sommeil. Ses yeux, d’un vert émeraude troublé, étaient dépourvus de la moindre lueur de vie. Ses lèvres, craquelées, laissaient échapper une respiration lourde et laborieuse.

Si je le touche trop fort, il va se briser.

Même si c’était un homme adulte, il lui donnait cette impression.

Un malaise sourd s’installa en elle.

Sans même s’en rendre compte, elle effleura sa joue. Il sursauta et détourna immédiatement le visage.

Paula baissa légèrement les yeux et garda le silence.

C’est dommage.

Elle retira sa main et, sans un mot, relâcha la pression sur son bras. Puis, d’un mouvement rapide, elle le repoussa doucement. Son corps, trop faible, bascula en arrière. Profitant de ce moment, elle lui retira son pantalon.

Elle se contenterait de lui laisser ses sous-vêtements.

Se relevant avec son pyjama sale en main, elle alla chercher un propre dans l’armoire.

Derrière elle, Vincent se recroquevillait autant qu’il le pouvait, serrant ses bras autour de lui. Son dos osseux dépassait légèrement. Le spectacle n’avait rien d’élégant.

— Si vous souhaitez continuer à porter des vêtements sales, je ne peux rien y faire. Mais en tant que servante, je considère qu’il est important que le maître conserve une apparence propre et soignée. Ce serait donc un honneur si vous pouviez tendre les bras pour que je vous aide à enfiler des vêtements propres.

— Je vais vous tuer.

— Oui, bien sûr. Maintenant, levez les bras.

Elle attrapa ses bras amaigris. Il résista autant qu’il le put, refusant de les tendre, mais sa force était dérisoire. Paula ne pensait pas qu’un homme puisse être aussi faible.

Son état en disait long sur sa vie recluse.

Plutôt que de le forcer, elle fit glisser la manche du nouveau pyjama sur son poignet. Il hésita un instant, puis, à tâtons, commença à enfiler le vêtement. Peut-être était-il embarrassé d’être nu.

Faisant semblant de ne rien remarquer, Paula ajusta le vêtement pour qu’il puisse le mettre plus facilement.

— Voici votre pantalon. Et vos sous-vêtements.

— …

Aucune réponse.

Mais elle ne s’attendait pas à en recevoir.

Elle récupéra le linge sale qu’elle tenait et se dirigea vers le lit. Rapidement, elle changea les taies d’oreiller et ajusta les draps. Une fois tout propre et en ordre, elle observa Vincent avec satisfaction.

Fort heureusement, il avait aussi changé son pantalon.

Elle s’approcha de lui avec un air satisfait. Il était en train de se redresser, s’appuyant sur le sol. Lorsqu’elle lui tendit la main pour l’aider, il la repoussa violemment. Puis, à tâtons, il rampa jusqu’au lit de lui-même.

Quel entêtement.

— Maître, vous devez aller vers la droite.

— Taisez-vous.

Malgré sa protestation, il pivota prudemment vers la droite et tâtonna pour récupérer ses vêtements.

Mais…

Pourquoi n’avait-il pris que cela ?

Où étaient ses sous-vêtements ?

— Maître, vous devez aussi changer de sous-vêtements.

À ces mots, Vincent se faufila sous les couvertures et s’y enroula complètement, disparaissant sous le tissu propre.

Paula perdit ses mots en le voyant se terrer ainsi. Juste au cas où, elle s’approcha et tendit le nez.

Une odeur désagréable s’en dégageait.

Ne me dites pas que…

— Vous n’avez pas changé de sous-vêtements ?

— Sortez.

— Non, c’est sale. Excusez-moi, maître.

À l’instant où elle se pencha vers lui, le drap se souleva brutalement.

Quelque chose en jaillit.

Le canon d’un pistolet se posa contre son front.

Figée, son cœur manqua un battement.

Elle retint son souffle, se demandant s’il allait appuyer sur la détente.