The Count’s Secret Maid (Novel) - Chapitre 6

Au début, il sortait pour prendre l’air et observer le village, mais un jour, un garçon venu vendre des marchandises l’attaqua. Vincent, toujours méfiant malgré son jeune âge, esquiva habilement la lame qui menaçait de lui transpercer la poitrine et de lui entailler le flanc.

Son garde du corps maîtrisa l’agresseur, mais celui-ci se suicida immédiatement après avoir été capturé. Son geste, dénué d’hésitation, laissait penser qu’il avait été formé à cet effet. Ainsi, il fut impossible de remonter jusqu’à l’instigateur de l’attaque.

Depuis cet incident, Vincent rechignait à sortir. La seule promenade qu’il s’autorisait était dans le jardin devant le manoir.

Puis, un jour, alors qu’il était seul dans le jardin, il fut de nouveau attaqué. Un domestique, venu lui apporter de quoi se couvrir à cause du vent froid, accourut après avoir entendu un cri. Lorsqu’il arriva, un inconnu gisait au sol, un barreau de fer enfoncé dans la poitrine. Vincent, à bout de souffle, était assis sur le dos du cadavre, le corps couvert de terre. Alarmé, le domestique appela immédiatement à l’aide.

L’assaillant était un étranger. Une enquête fut menée, mais personne ne le connaissait. Pendant sa fuite, Vincent l’avait frappé à la tête avec une pierre avant de l’achever en lui plantant le barreau de fer trouvé à proximité.

On pouvait dire qu’il avait eu de la chance.

Cependant, bien que la sécurité fût renforcée et que les entrées et sorties du domaine fussent strictement contrôlées, Vincent ne quitta plus jamais le manoir.

Un autre jour, alors qu’il prenait un repas, il ressentit soudain une douleur violente et s’effondra. Heureusement, il vomit immédiatement tout ce qu’il avait ingéré, évitant ainsi des conséquences graves. Une analyse révéla plus tard que son plat contenait du poison.

Peu après, une domestique fut retrouvée morte dans la forêt. C’était une femme qui travaillait aux cuisines. On supposa qu’elle avait été tuée en tentant de s’enfuir. Si l’on découvrit qu’elle était coupable, on ne sut jamais pourquoi elle avait agi ainsi ni qui l’avait assassinée.

Ayant échappé de justesse à la mort, Vincent développa une peur panique de la nourriture. Pendant un certain temps, il fut extrêmement méfiant à chaque repas, avant de finir par refuser de manger.

Sa santé déclina jour après jour. Il aurait voulu quitter sa chambre, mais avec le nombre de résidents au manoir, il était trop visible dès qu’il mettait un pied dehors. Il était déjà sorti quelques fois sans être remarqué, mais lorsqu’il fut repéré, cet événement resta gravé dans sa mémoire. Dès lors, il se réfugia dans l’annexe et s’enferma dans sa chambre.

Méfiant envers tout ce qui l’entourait, il dépérit progressivement et on finit par diagnostiquer une sévère dépression.

La peur d’être assassiné.

La peur de ne pas savoir qui pourrait tenter de le tuer.

S’il était révélé qu’il avait perdu la vue, certains remettraient en question sa légitimité à diriger la famille. Il prétexta donc un besoin de convalescence et s’isola dans sa chambre, coupé du monde et de toute interaction sociale. Peu à peu, il se laissa dépérir.

En entendant cette histoire, pour la première fois, Paula ressentit de la pitié pour lui.

Son mal physique s’était transformé en une maladie de l’âme.

Dans une misère déchirante, on meurt de faim, on vole du pain et on périt. Elle en savait quelque chose. Un corps épuisé finit toujours par engendrer une souffrance mentale.

Vincent était un homme malade.

C’est pourquoi Paula essaya de comprendre et d’accepter son caractère irascible.

Mais jeter de la nourriture était impardonnable.

Elle fulminait face à son comportement. La nourriture était précieuse. Elle, pour manger, avait dû endurer des coups sur tout son corps.

Et lui…

— Un mauvais comportement ne peut être corrigé que par une réprimande. Que ce soit un enfant ou un adulte, il faut être repris lorsque l’on fait une erreur. Ne vous a-t-on jamais appris à respecter la nourriture ? Ou bien avez-vous grandi en pensant que vous pouviez la gaspiller simplement parce que vous en aviez en abondance ?

Un silence pesant s’installa.

En parlant, elle sentit l’émotion monter. Elle, pour obtenir un simple repas, avait dû subir des sévices au point d’en garder des bleus et des blessures.

La douleur était encore si vive qu’elle sentit les larmes lui monter aux yeux.

Mais, aveugle ou non, elle ne pouvait pas se permettre de pleurer devant lui.

C’était humiliant.

Elle serra les dents, refusant de laisser un sanglot s’échapper.

« Ne sois pas comme ça. »

Elle refusait de tomber dans la lamentation.

Heureusement, le bol ne s’était pas brisé.

D’un geste rapide, elle nettoya les grains de riz éparpillés sur le sol avec son tablier.

— Je vais vous en rapporter un autre. Si vous avez des doutes, je le goûterai en premier. Ainsi, mon maître lâche pourra se rassurer. Si vous ne pouvez pas tout terminer, mangez ce que vous pouvez, et je m’occuperai du reste. J’espère que cela vous conviendra.

— Je n’en veux pas.

— Allons donc, vous n’allez pas refuser, n’est-ce pas ? J’ai dit que j’étais prête à me sacrifier pour mon précieux maître en testant la nourriture, au cas où elle contiendrait du poison à rat. Mon maître n’oserait pas ignorer un tel dévouement, n’est-ce pas ?

Elle était persuadée qu’il ne pouvait pas être aussi insensible.

Paula épousseta ses vêtements et quitta la chambre, piétinant bruyamment le sol.

Elle se dirigea aussitôt vers la cuisine et demanda un nouveau repas.

Le cuisinier lui jeta un regard compatissant et lui servit un autre bol de riz. Sans perdre de temps, Paula remonta rapidement jusqu’à la chambre.

De nouveau, elle s’agenouilla devant le lit.

Son visage suivit le mouvement de sa voix.

Ses yeux, vides, fixaient toujours un point dans le vide.

Paula fit exprès de faire claquer les grains de riz entre ses dents pour qu’il l’entende. Puis, elle mâcha longuement, bien qu’elle n’en ait pas besoin, avant de prendre une nouvelle cuillerée et de la tendre à Vincent.

— Allez, ouvrez la bouche.

Mais, une fois de plus, le bol roula au sol.

— C’est sale.

Le bruit sec du bol s’écrasant sur le sol coupa court à sa patience.

Une bonne moitié du riz s’était renversée, mais elle ramassa le bol et revint près du lit.

Vincent, toujours immobile, fixait le sol.

Il semblait surveiller chacun de ses gestes.

Paula prit une autre bouchée de riz avec sa cuillère avant de poser calmement le bol sur un coin du lit. Puis, sans prévenir, elle poussa Vincent par l’épaule.

Pris au dépourvu, il bascula sur le lit. Sans lui laisser le temps de réagir, elle grimpa aussitôt sur lui, le maintenant fermement en place en l’empoignant par le cou pour l’empêcher de fuir. D’un geste rapide, elle appuya son pouce sur sa mâchoire pour forcer l’ouverture de sa bouche, puis elle y glissa une cuillerée de riz.

— Kof ! Kof !

Vincent se débattit violemment. Paula, s’agrippant à lui de toutes ses forces, lui enfourna une nouvelle bouchée à la main. Son corps vacilla sous la lutte acharnée, et il finit par agripper son dos, tirant brutalement ses cheveux en arrière. Sa tête se renversa sous la douleur, et des larmes lui montèrent aux yeux, mais elle serra les dents, refusant de céder.

Il détournait sa tête autant qu’il le pouvait pour fuir la cuillère. Mais son pouce toujours enfoncé dans sa bouche l’empêchait de la refermer.

D’un regard déterminé, elle profita de cet instant pour enfoncer la cuillère dans sa bouche, son visage se tordant de contrariété. Et dès que la cuillère se vidait, elle recommençait, répétant l’opération avec rapidité et précision.

Lorsqu’elle eut besoin de mieux s’installer, elle traîna le bol à portée de main et saisit la cuillère d’une main tremblante.

— Maître, je suis si heureuse de voir que vous mangez si bien !

— Kof… Vous… Kof !

— Oui, savourez bien votre repas !

Une cuillère, deux, trois… jusqu’à ce que la moitié du riz disparaisse. Bien sûr, seule une partie parvint réellement dans sa bouche, l’autre s’éparpilla sur le lit, mais elle s’en moquait.

Lorsque le bol fut enfin vide, elle relâcha sa prise, poussant un soupir de satisfaction. Mais à peine eut-elle baissé sa garde que Vincent la repoussa violemment.

Elle retomba sur le sol, tenant entre ses mains le bol et la cuillère vides. Encore sonnée, elle porta instinctivement une main à sa chevelure, et sentit une poignée de cheveux détachés entre ses doigts.

Elle éclata alors d’un rire sans joie.

Vincent, le visage cramoisi et une main crispée sur sa gorge, hurla :

— Vous êtes renvoyée sur-le-champ !

Paula haussa un sourcil et répondit d’un ton calme :

— Je n’ai fait que nourrir mon maître.

— Ha ! C’est insensé ! Avez-vous seulement conscience de ce que vous venez de faire ? Comment osez-vous toucher le corps de quelqu’un ? Vous cherchez vraiment à mourir ?!

— Qui l’a vu ?

— Quoi ?

Sa réponse désinvolte sembla le déstabiliser un instant.

— Nous sommes seuls ici, vous et moi, maître. Comment les autres pourraient-ils savoir que j’ai osé mettre mes doigts dans votre bouche et vous nourrir de force ?

« Ce que j’ai fait mérite la mort, bien sûr. »

Si quelqu’un les avait surpris, elle aurait déjà perdu la tête. Mais pour l’instant, il n’y avait que lui et elle. Personne d’autre ne passait à cet étage, car il était trop sensible aux moindres bruits.

Et puis, elle savait bien que Vincent avait un caractère exécrable. Tout le monde l’avait prévenue avant même qu’elle ne commence à travailler ici. Il pouvait la renvoyer sur un coup de tête, mais il était peu probable que quelqu’un se fie uniquement à ses paroles pour la mettre à la porte.

— Oh, il y avait bien un pistolet. Vous auriez pu me tuer avec. Mais, maître… y a-t-il seulement une balle dans votre arme ?

— …

Un silence pesant s’abattit sur la pièce. Pendant un instant, un éclat d’embarras traversa son visage.

Pourquoi n’a-t-il pas tiré ?

Paula retint un sourire narquois et poursuivit, moqueuse :

— Pour votre information, une rumeur court en ce moment. Il paraît que le maître est si exigeant qu’il est impossible de lui trouver un domestique. Même ceux qui travaillent déjà ici hésitent à rester. Alors, si vous renvoyez votre servante sur un simple coup de tête, qui va me remplacer ?

Elle laissa planer un silence avant d’ajouter avec un sourire :

— Si personne ne me remplace… il vous faudra me supporter. Pour toujours.

Paula expira profondément. Une mèche ébouriffée s’éleva légèrement avant de retomber sur son front.

Face à elle, Vincent serrait les dents de rage.

Un visage furieux.

Cette colère lui arracha un sourire.

— J’espère que nous nous entendrons bien à l’avenir, mon seigneur.

Depuis ce jour, une véritable bataille s’engagea entre Vincent et Paula.

Elle le forçait à manger lorsqu’il refusait d’avaler la moindre bouchée. Elle devait lutter chaque fois qu’elle voulait lui changer ses vêtements ou ses draps.

Un jour, elle tenta même de le laver de force, horrifiée par l’odeur qui émanait de lui.

Mais avant même d’atteindre la salle de bain, elle reçut un coup de son avant-bras en plein visage. Son nez éclata sous l’impact, et le sang coula immédiatement.

Paula sortit de la chambre en pressant son tablier contre son nez.

C’est alors qu’elle croisa Isabella.

Figée sur place, Paula jeta un regard furtif à la femme avant de détourner les yeux, feignant l’indifférence.

« Depuis quand est-elle là ? »

« A-t-elle entendu ce qui se passait dans la chambre ? »

Non, Paula comprit rapidement qu’Isabella savait déjà tout.

Elle n’avait qu’à voir son état pour le deviner.