The Count’s Secret Maid (Novel) - Chapitre 7

Paula menait un combat de force avec lui, consciente que si elle ne faisait rien, elle risquait d’être renvoyée. Pourtant, au fond d’elle, elle savait qu’en agissant ainsi, elle courait un grave danger. Si elle se faisait prendre, elle serait punie. C’était un acte qui mettait sa vie en jeu.

Mais pourquoi ?

Tandis qu’elle suivait Isabella, perplexe, cette dernière prit la parole :

— Paula, savez-vous que de nombreux domestiques sont passés par ici ?

— Ah, oui. J’en ai entendu parler.

— Étant donné la situation, j’ai essayé de choisir des gens avec soin, en étant plus méticuleuse que d’ordinaire. Pourtant, aucun d’eux n’a su servir le maître correctement. Pire encore, son état s’est dégradé. J’ai continué à chercher, mais avec les rumeurs étranges qui circulent, c’est devenu difficile. Voilà pourquoi j’ai fait venir quelqu’un comme vous, Paula, qui n’avait pourtant pas reçu d’éducation appropriée pour ce travail.

Puis Isabella s’arrêta net et se retourna.

Paula, toujours pressant son tablier contre son nez, s’arrêta également. À travers les mèches de sa frange légèrement écartées, ses yeux frémirent.

— On ne peut pas changer de personne à chaque fois. Il est temps de changer de méthode.

— Alors…

— Tant que le maître ne subit aucun préjudice physique, la manière dont vous vous en occupez vous appartient entièrement.

C’était une autorisation implicite.

Honnêtement, Paula ne pensait pas qu’Isabella fermerait les yeux sur ce qu’elle faisait. Quelles étaient ces rumeurs dont elle parlait ?

Qu’importe.

Cela jouait en sa faveur.

Elle n’avait jamais eu l’intention de lui faire du mal. Tout ce qu’elle voulait, c’était l’aider à retrouver la santé. Mais ce processus n’avait jamais été simple.

Dès qu’on le touchait, il paniquait, repoussait violemment la personne et lançait tout ce qui lui tombait sous la main. Les meubles volaient, se fracassaient au sol ou terminaient dans les poubelles. Et lorsqu’il n’avait plus rien à lancer, il hurlait à s’en briser la voix, ou bien il enfonçait ses ongles dans sa propre peau, grattant son cou ou sa poitrine jusqu’au sang, suant à grosses gouttes.

À ce stade, la question était de savoir qui se fatiguerait le premier.

La nuit, des gémissements filtraient à travers les murs fins.

Le son d’une douleur silencieuse.

Paula s’éveillait à ces faibles plaintes.

Elle restait allongée, fixant l’obscurité, incapable de fermer les yeux.

Il se battait…

Contre la mort.

Et étrangement, elle comprenait ce combat.

Un jour de plus, qu’il soit long ou court, elle voulait le vivre.

Quelqu’un souhaitait fermer les yeux plus tôt sur cette vie infernale, mais pas elle.

Elle voulait vivre.

Elle avait connu un temps où elle aspirait à mourir, mais aujourd’hui, elle voulait survivre.

Même si cette vie ressemblait à l’enfer, il était hors de question de choisir la mort. Peu importait d’être pointée du doigt, insultée, traitée de misérable.

Tant qu’elle pouvait baisser la tête et continuer à avancer, elle s’en fichait.

Elle survivrait.

C’est ce jour-là qu’on la surnomma la cloche empoisonnée.

Elle trouva cela plutôt flatteur.

Elle, une fille insignifiante, avait été engagée comme domestique chez le célèbre comte.

Et face à ce maître aveugle, au tempérament plus exécrable que tout ce qu’elle aurait pu imaginer.

Dès qu’elle entra dans la chambre de Vincent, un objet vola dans les airs comme si c’était une habitude.

Une tasse glissa à droite et s’écrasa contre la porte.

Une horloge bascula à gauche, heurta le mur avant de rouler au sol.

Puis un oreiller, impassible dans sa trajectoire, la frappa en plein visage avant de tomber mollement.

Sous le choc, le plateau d’argent qu’il tenait entre ses mains bascula, et le dessert qu’il contenait se renversa en cascade.

Sans même sourciller, Paula observa la scène et réfléchit à la meilleure marche à suivre.

Avancer, tout droit.

Elle se baissa pour ramasser les restes écrasés au sol.

Aussitôt, un autre oreiller fendit l’air et l’atteignit en plein visage.

Cette fois, c’en était trop.

Elle devait parler.

Mais avant qu’elle ne puisse ouvrir la bouche, un grognement étouffé la fit se redresser brusquement.

Vincent s’était recroquevillé sur lui-même.

Le chaos s’était évanoui.

Non… Son état était anormal.

— Maître !

Vincent portait une main crispée à sa poitrine, peinant à respirer.

Voyant son visage blême, Paula fouilla aussitôt dans la poche de son tablier. Elle en sortit un petit instrument et le glissa dans sa bouche. Pressant la partie saillante sur le dessus, elle le força à inspirer.

Petit à petit, il retrouva son souffle, bien que chaque respiration soit laborieuse.

Elle avait déjà assisté à ce genre de scène.

La première fois, paniquée, elle avait couru prévenir Isabella, qui avait immédiatement fait venir un médecin.

C’est ainsi qu’elle avait appris qu’un docteur vivait ici, exclusivement chargé du maître.

Ce médecin s’était contenté d’ouvrir sa chemise, d’observer son état, puis il avait agi sans tarder. Il avait utilisé un appareil identique à celui qu’elle tenait en main.

Une pression sur le mécanisme… et Vincent avait fini par retrouver son calme.

Quand elle avait demandé ce que c’était, le médecin lui avait expliqué qu’il s’agissait d’un dispositif d’aide respiratoire.

— Je vais vous en donner un autre. Ayez-en toujours un sur vous.

Ce petit appareil, si léger qu’il tenait au creux de sa main, lui avait sauvé la vie.

D’après le médecin, l’état de Vincent était dû à son anxiété et à son épuisement.

Ne mangeant pas à heure fixe, ne voyant pas la lumière du jour, il s’affaiblissait.

S’il voulait aller mieux, il devait s’alimenter correctement, s’exposer au soleil et bouger un minimum.

Mais Vincent restait enfermé.

Il survivait, sans traitement, comme un homme déjà condamné.

Qu’est-ce que cela faisait, de ne plus voir ?

Paula frissonna en y pensant.

Comment devait-il se sentir, enfermé dans une nuit perpétuelle, ne pouvant se fier qu’au son ?

Bien sûr, il lui restait le toucher, l’odorat, le goût…

Mais rien ne pouvait effacer la terreur de l’inconnu.

Et surtout…

Il avait déjà frôlé la mort.

Sa peur devait être encore plus grande que ce qu’elle imaginait.

Mais Paula ne voulait pas qu’il meure.

Ce n’était pas par pitié.

Simplement, elle n’avait pas envie de devoir nettoyer le cadavre de son maître.

Elle savait pourtant…

Chaque nuit, il luttait pour rester en vie.

Lentement, elle retira l’inhalateur de sa bouche et le rangea dans sa poche.

Vincent était allongé sur le lit, le front perlé de sueur froide. Son teint livide témoignait de son extrême fatigue.

Mais sa respiration était plus régulière.

Lorsqu’elle tendit la main pour essuyer son front, il la repoussa brutalement.

Ses yeux étaient rivés sur le plafond, mais ses sourcils froncés trahissaient son agacement.

— Ne me touchez pas.

— Au vu de votre réaction, vous semblez déjà aller mieux.

— Je pense que j’irais mieux sans vous.

Quelle insolence !

— Vous aimez souffrir, n’est-ce pas ?

— Dégagez.

— Si vous mangez.

Plutôt que de ramasser le dessert tombé au sol, Paula apporta un autre repas. Comme d’habitude, c’était du riz. Elle s’approcha de Vincent, un bol dans une main, une cuillère dans l’autre, et décida de ne pas afficher un visage trop déterminé.

— Éloignez-vous de moi !

— Oui, oui.

Paula esquiva ses gestes brusques, lui attrapa le visage et lui enfourna une cuillerée de riz dans la bouche. Elle aurait voulu maintenir ses lèvres ouvertes avec ses doigts, mais elle s’en garda bien. La dernière fois qu’elle avait essayé, il avait failli la mordre.

Elle voulait lui donner à manger doucement, mais il se débattait tellement qu’elle finit par lui verser presque tout le bol d’un coup. La nourriture dérapa, débordant de sa bouche, coulant sur son cou et son visage, éclaboussant même les draps.

— Non, laissez-m—

— Encore un peu.

— Lâchez-moi, uh… Lâchez-moi !

À bout de patience, il la repoussa violemment d’un coup de pied. Surprise, concentrée sur son geste, Paula perdit l’équilibre et tomba en arrière, basculant du bord du lit pour heurter le sol.

— Aïe…

La douleur lui vrilla le crâne.

Elle porta une main à l’arrière de sa tête, gémissant. Sa vision se troubla un instant. À côté d’elle, le bol roula sur le sol avant de s’arrêter, vidé de son contenu.

Des grains de riz rebondirent du plancher jusqu’au lit.

Même les vêtements de Vincent étaient tachés. Pourtant, il s’empressa d’agripper le drap et de s’y emmitoufler, ignorant les grains de riz collés à sa joue qui s’éparpillèrent sur le tissu.

Comment vais-je laver ça ?

Elle soupira.

— Vous êtes folle.

— Les draps sont sales. Vos vêtements aussi. Vous devriez vous changer.

Ramassant le bol vide, elle chercha la cuillère, mais ne la trouva pas. Elle abandonna rapidement et alla chercher des draps propres ainsi qu’un pyjama.

Mieux valait tout faire d’un coup. Vu son caractère exécrable, autant ne pas prolonger l’épreuve.

— Ne me touchez pas.

— Si vous vous changez seul, je ne vous toucherai pas.

Après une courte hésitation, elle lui lança le pyjama.

Adossée au mur, elle attendit.

Vincent se contenta de fixer le vêtement du bout des doigts, sans le prendre réellement.

Lorsqu’elle grimpa sur le lit pour le forcer à se changer, il le saisit aussitôt.

Évidemment.

Alors qu’il essayait tant bien que mal d’enfiler ses nouveaux vêtements, Paula alla chercher une petite bassine d’eau tiède. Puisqu’il refusait catégoriquement de prendre un bain, elle comptait au moins lui nettoyer le visage avec une serviette humide.

— Attendez.

Il tenta de l’arrêter, repoussant brutalement sa main. La douleur fut vive, mais elle ne broncha pas. Elle en avait l’habitude.

Son regard furieux la transperça, mais elle resta impassible.

— Si vous vous changez ainsi, vous serez toujours sale. Essuyez-vous d’abord avec ça.

Elle lui tendit la serviette.

Vincent hésita, puis s’exécuta.

Mais il ne fit qu’effleurer sa peau, comme à contrecœur.

Paula soupira avant de lui arracher la serviette des mains et de le nettoyer correctement.

Il esquiva aussitôt, se reculant brusquement.

Mais il n’y avait nulle part où fuir.

Sans un mot, elle lui essuya le visage, le cou et les cheveux, puis se redressa.

Il fallait maintenant changer les draps.

Elle le regarda, attendant qu’il se lève.

Aucune réaction.

Il avait très bien compris, mais feignait l’ignorance.

Elle tira alors sur le tissu, espérant qu’il se lève de lui-même.

Mais Vincent résista, retenant le drap sous lui.

S’ensuivit une lutte silencieuse, chacun tirant de son côté.

Jusqu’à ce que, soudainement, les draps cèdent.

Paula perdit l’équilibre et s’écroula en arrière, sa tête frappant le sol une seconde fois.

— Aïe… !

Quelle misère.