The Fallen Fruit Under the Paradise (Novel) - Chapitre 10

Mais ce ne fut qu’un instant.

Une ride se forma sur son front jusqu’alors serein. Il abaissa le bras qu’il avait maintenu en direction de la cible, une expression de contrariété sur le visage. Sa main libre s’éleva pour masser son épaule, protégée par une plaque de renfort. Le recul de l’arme semblait avoir endolori ses muscles.

C’est alors qu’elle remarqua une autre présence dans la cour.

Pendant qu’Ulrich tirait, un homme resté en retrait s’approcha de lui lorsqu’il cessa de faire feu.

C’était un étranger.

Contrairement à Ulrich, qui arborait une allure décontractée sans cravate ni gilet et avec les manches retroussées, cet homme portait une cravate et des boutons de manchette, lui donnant une apparence bien plus formelle et distinguée.

Les deux hommes se dirigèrent vers une zone ombragée de la cour.

Là, une longue table était soigneusement disposée, avec des armes alignées à intervalles réguliers. Ils échangèrent quelques mots. Plus précisément, Ulrich parlait, tandis que l’homme prenait des notes avec application dans un petit carnet.

Soudain, l’image de la berline noire garée près de la fontaine lui revint en mémoire. Peut-être venait-il de la capitale. Son attitude attentive laissait penser qu’il s’agissait du secrétaire d’Ulrich, chargé de l’assister dans ses affaires.

— Il semblait effectivement très occupé.

Elle l’avait déjà constaté dans la bibliothèque. Les piles vertigineuses de documents menaçaient de s’effondrer à tout moment.

Il les parcourait pourtant avec une aisance déconcertante, affichant la même impassibilité que lorsqu’il atteignait le centre de la cible.

— Ah.

Un son imperceptible s’échappa de ses lèvres.

Ulrich, en pleine discussion avec son secrétaire, leva soudain les yeux vers elle. Avec un sourire aussi poli que charmant, il lui fit un signe de la main.

Elle ignorait depuis combien de temps il l’avait remarquée, mais il n’affichait aucune surprise. Le secrétaire, lui, s’était évaporé comme une ombre.

— Lisbell, que faites-vous là-haut ?

— Je me rendais à la bibliothèque quand j’ai entendu des coups de feu. J’étais curieuse de savoir ce qu’il se passait.

— Ah, désolé. Ça a dû être bruyant.

Il jeta un regard à l’arme qu’il tenait encore, puis reporta son attention sur elle, levant les bras en un geste de reddition feinte.

Lisbell sentit une étrange tension lui nouer la poitrine.

Elle comprit immédiatement pourquoi.

« Plutôt mourir avant mes trente ans. »

Ces mots, prononcés naguère avec désinvolture, l’avaient hantée.

Même s’il avait tenté d’en faire une plaisanterie pour alléger l’atmosphère, elle n’avait jamais pu vraiment s’en détacher.

Ulrich, qui avait bâti son succès à travers d’innombrables relations d’affaires, possédait une intelligence aiguë des situations. Son regard, par moments, trahissait une lucidité troublante.

Alors, lorsqu’il avait minimisé la portée de sa déclaration, elle s’était demandé s’il y avait un fond de vérité derrière ses paroles.

Quelle que soit son intention, le fait restait qu’il avait évoqué le suicide, un sujet douloureux, tout en tenant une arme et en souriant.

Et si, un jour, il pointait cette arme sur lui-même et appuyait sur la détente sans la moindre hésitation ?

Cette pensée, qui la hantait depuis un moment, lui vrilla la poitrine comme une lame.

Tandis qu’elle s’égarait dans ces réflexions silencieuses, il lui fit signe de descendre. Après un bref instant d’hésitation, elle acquiesça.

Elle se dirigea d’abord vers la bibliothèque pour ranger son livre, puis descendit précipitamment l’escalier.

Savoir qu’on l’attendait rendit ses pas plus pressés sur la moquette du couloir. Elle n’était pas en train de courir, mais elle n’adoptait pas non plus l’allure d’une promenade.

Lorsqu’elle atteignit la cour, Ulrich venait de retirer la protection qu’il portait sur l’épaule, tel une épaulette.

Sous sa chemise, qui épousait parfaitement les contours de son corps, ses muscles jouaient avec souplesse.

Elle savait ce qui se cachait sous le tissu. Elle l’avait vu de ses propres yeux.

L’image de l’eau perlant sur son torse et glissant sur ses abdominaux lui revint en mémoire avec une netteté troublante.

— Vous êtes là ?

Elle hocha la tête.

La main d’Ulrich se tendit soudain vers son visage. Surprise, elle recula d’un pas.

Les yeux d’Ulrich s’arrondirent légèrement avant qu’un léger rire ne s’échappe de ses lèvres. Il retira une feuille coincée dans ses cheveux et la fit tournoyer devant elle, comme pour lui signifier qu’il n’y avait aucune raison d’être si méfiante.

Gênée par sa réaction excessive, Lisbell murmura un remerciement.

— J’ai entendu dire que vous étiez allée en ville avec Mme Osborne.

— Oui, nous avons assisté à la prière du matin ensemble. Nous sommes rentrées à la villa peu de temps après.

— Ah, l’église.

Après un bref instant, il changea naturellement de sujet.

— Avez-vous déjà tiré avec une arme ?

— Non, jamais.

C’était même la première fois qu’elle en voyait une en vrai.

— Vous voulez essayer ?

— Moi ?

Les yeux de Lisbell s’écarquillèrent.

Ulrich eut un léger rire devant son étonnement.

— Oui, vous.

— Non, je préfère éviter.

— Pourquoi ?

— …

— Vous avez peur ?

— Oui.

— Il n’y a rien à craindre. Vous avez vu tout à l’heure, non ? J’ai déjà testé chacune de ces armes. Aucune n’a de défaut. L’une avait un recul un peu trop puissant, mais mon secrétaire l’a déjà écartée.

Malgré ses paroles rassurantes, Lisbell ne parvenait pas à se détendre. Après tout, ces armes avaient été conçues pour blesser, pour tuer.

Sentant son hésitation, Ulrich poussa un léger soupir.

— On ne sait jamais.

Un sourire long et sinueux étira ses lèvres, semblable à celui d’un serpent.

— Il arrivera peut-être un jour où vous voudriez enfoncer un revolver dans la bouche de votre mari.

Il excellait dans les interactions sociales, mais parfois, ses remarques étaient si imprévisibles et troublantes qu’il était impossible de savoir s’il plaisantait ou non.

Lisbell fixa Ulrich, déconcertée par la facilité avec laquelle il lâchait des phrases aussi étranges et dérangeantes, incertaine de devoir rire ou froncer les sourcils.

— Venez là.

Ignorant sa réaction, Ulrich attrapa son poignet.

— Ce n’est pas compliqué. Tant que vous tenez correctement l’arme et que vous gardez une posture stable, tout ira bien.

Sa voix grave glissa à ses oreilles, et Lisbell songea involontairement à la main qui, quelques instants plus tôt, avait retiré une feuille de ses cheveux.

Ulrich la positionna à ses côtés, pressant légèrement son corps contre le sien en lui plaçant une arme soigneusement choisie entre les mains.

Le métal froid lui parut étrangement étranger contre sa paume.

— Vous voyez, la détente épouse parfaitement la forme de votre main. Moi, elle me semblait un peu serrée.

— Je la tiens bien ?

— Oui. Et votre autre main vient ici.

Ce ne fut pas l’arme qui la troubla, mais le contact d’Ulrich. Il ajustait sa posture avec une aisance naturelle, mais Lisbell ne s’attendait pas à un tel rapprochement.

Le poids inhabituel de l’arme la fit écarquiller les yeux.

Sa poitrine se serra, puis se relâcha, envoyant une vague de chaleur à travers son corps. Son cœur battait plus vite, accélérant sa circulation sanguine au point de lui brouiller momentanément la vue.

— Concentrez-vous.

La voix d’Ulrich était calme et distante, comme pour souligner que son contact n’avait rien d’intentionnel.

Son regard, fixé sur la cible, était tout aussi détaché.

Lisbell, elle, était troublée.

Il était évident qu’elle était la seule à trop prêter attention à la situation.

Elle prit une profonde inspiration, tentant de retrouver son sang-froid.

Les doigts d’Ulrich frôlèrent son épaule, l’effleurant à peine avant de la presser légèrement, puis ils glissèrent lentement le long de sa taille.