The Fallen Fruit Under the Paradise (Novel) - Chapitre 17

— Vous vous êtes levé tôt.

Madame Osborne annonça brièvement sa présence à son maître, qui semblait perdu dans ses pensées et ne daigna même pas lui jeter un regard.

Se dirigeant vers le bureau, elle déposa le courrier qu’elle avait apporté sur un côté et saisit un couteau à papier.

Ssssh, ssssh.

La lame affûtée trancha le papier avec un bruit net.

Même une fois sa tâche accomplie, le maître de maison resta immobile, le regard rivé à la fenêtre. Ce n’est qu’à cet instant qu’elle se demanda ce qu’il observait avec tant d’insistance.

Y avait-il un problème dehors ?

Elle suivit son regard.

Mais sa curiosité demeura insatisfaite. Dans la direction où il fixait intensément, il n’y avait rien d’autre que le pavillon du jardin. Il scrutait cette structure ordinaire comme s’il s’attendait à y découvrir quelque chose d’inhabituel.

— Madame.

— Oui, maître.

— Lisbell est-elle réveillée ?

La question tomba rapidement.

— Oui, elle a quitté la villa tôt ce matin.

Ulrich se retourna enfin.

— Elle est déjà partie ?

— Oui. J’ai entendu dire qu’elle vous avait fait ses adieux hier soir.

— Des adieux…

Il rit.

Pour une raison inconnue, l’expression qu’il affichait était glaçante.

— Oui… elle est partie.

Il écrasa sa cigarette à peine consumée dans le cendrier. D’un geste distrait, il passa une main dans ses cheveux blond platine. À cet instant, le son lointain des cloches de l’église se fit entendre.

— Que souhaitez-vous pour le petit-déjeuner ?

— Je n’ai pas très faim. Peut-être juste un café…

Alors qu’il se dirigeait vers le bureau, il jeta un regard à Madame Osborne. Aujourd’hui, son regard paraissait inhabituellement doux lorsqu’il effleura son visage avant de glisser vers son poignet.

Puis, soudainement, il s’arrêta.

— …Cela.

— Pardon ?

Madame Osborne se tendit légèrement face à la réaction inattendue de son maître. Il désignait la blouse qu’elle tenait sur son bras.

— Oh, je rangeais simplement la chambre d’amis où ma fille a séjourné. Elle a dû l’oublier dans la salle de bain en se préparant ce matin, alors je l’ai prise avec moi.

Pensant que cette explication suffirait, elle remarqua cependant que son regard persistait. Comme s’il tentait de disséquer le pavillon du jardin un instant plus tôt.

— Maître ?

— Laissez cela ici.

— Pardon ?

Ulrich tapota le bureau du bout des doigts.

Madame Osborne hésita, incertaine de la réaction à adopter. Son regard alla de la blouse sur son bras au visage de son maître.

Pendant ce temps, Ulrich feuilletait distraitement le courrier. C’était un homme qui, malgré son caractère imprévisible, ne revenait jamais sur ses décisions. Son attitude laissait entendre que sa demande était des plus sérieuses.

…Cela ?

Pourquoi ?

Bien que la question la titillât, il n’était pas de son ressort d’interroger ses ordres. Son devoir était de les exécuter sans discuter. Madame Osborne posa donc la blouse sur le bureau.

— Je vais vous préparer un café accompagné d’un léger brunch. Boire du café l’estomac vide peut être désagréable.

— D’accord.

Elle quitta la pièce en refermant la porte derrière elle.

Resté seul, Ulrich tira la chaise du bureau et s’y installa, croisant les jambes avant de mettre le courrier de côté.

Il inclina légèrement la tête.

Sur le bureau, la blouse reposait, molle, comme une peau abandonnée. Il tendit la main et effleura la manche inerte.

Dehors, le soleil brillait haut dans le ciel, mais une brise semblable à un vent nocturne glissa entre ses doigts.

Il n’avait pas besoin de chercher bien loin.

C’était la nuit dernière.

Elle se rejouait au bout de ses doigts.

— …

Ulrich appuya son menton sur sa main et fit lentement glisser la manche entre ses doigts. Son regard n’était pas posé sur le tissu lui-même, mais sur une chose bien plus lointaine.

Un souvenir.

Il se remémorait l’instant où il avait été arrêté.

Cette même retenue qui l’avait empêché de l’embrasser sur un coup de tête.

Lentement, il se leva. Toujours agrippé à la manche, il laissa pendre la blouse, flasque, comme un corps sans vie.

Puis il étendit le tissu sur le bureau.

Elle correspondait.

Lisbell portait cette blouse hier soir, au pavillon.

— Hmm.

Il prit une inspiration brève.

— Elle a dû l’oublier dans sa précipitation ce matin, alors je l’ai prise avec moi.

Madame Osborne lui avait répondu avec un léger trouble.

Ulrich, lui, ne voyait pas Lisbell comme une femme négligente. En tant que future enseignante, elle semblait méthodique et minutieuse.

Alors… il fallait qu’elle ait été très troublée pour laisser son vêtement derrière elle.

— Dans ce cas, cela a encore moins de sens.

Être troublé signifiait être ébranlé, n’est-ce pas ?

Cela signifiait que l’étrange atmosphère de la nuit dernière n’avait pas été une simple illusion de sa part. Il n’avait pas été seul à ressentir cette tension fiévreuse, cet équilibre précaire prêt à s’effondrer au moindre faux pas.

Elle aussi l’avait perçue.

Mais cela avait été interrompu.

Malgré cette attirance presque palpable, Lisbell l’avait rejeté.

Puis, elle s’était enfuie.

En laissant des traces derrière elle, comme celle-ci.

C’était une première dans la vie d’Ulrich.

Être pris en pitié par une simple roturière… et être rejeté aussi outrageusement par un être aussi misérable.

Il abaissa lentement sa main.

Malgré ses habitudes réservées, Lisbell avait boutonné sa blouse jusqu’au col. Du bout des doigts, Ulrich effleura le dernier bouton. Puis, d’un geste brusque, il l’ouvrit.

Le tissu s’ouvrit sans résistance.

Tandis qu’il contemplait cette étoffe inerte, il comprit enfin la source du malaise qui le hantait depuis la veille.

Ah… Voilà ce que j’aurais voulu faire.

****

— C’est Lisbell !

Elle s’apprêtait tout juste à franchir la porte de l’orphelinat, au-dessus de laquelle pendait une modeste plaque en bois.

Une des enfants, occupée à jouer près d’un parterre de fleurs, tourna la tête et s’écria.

Aussitôt, tous les autres bondirent sur leurs pieds et se précipitèrent vers Lisbell.

— Oui, oui, je suis rentrée. Vous allez tous bien ?

Elle s’accroupit pour se mettre à leur hauteur, appelant chacun par son prénom.

Les joues des enfants rosirent d’enthousiasme. Ils se mirent à parler tous en même temps, si bien qu’il était difficile de comprendre ce qu’ils disaient, mais leur joie était évidente.

Ce n’est qu’à cet instant qu’elle se sentit réellement de retour à Misley.

Et ces petits êtres qui lui donnaient ce sentiment étaient d’une tendresse infinie. Ces moments-là lui rappelaient pourquoi elle avait choisi ce chemin : prendre soin des enfants.

— ……

Sa main, qui caressait la joue d’un enfant, s’arrêta.

Un souvenir lui revint soudainement.

— Être enseignante ne vous convient pas, Lisbell.

À l’époque, elle n’y avait pas prêté attention.

Mais maintenant que ces mots lui revenaient, elle réalisait qu’ils ne l’avaient jamais vraiment quittée.

Pourquoi m’a-t-il dit cela ?

Sur le moment, elle n’avait pas été vexée, seulement intriguée. Elle lui avait même demandé pourquoi il pensait ainsi.

Il s’était contenté de rire et de lui retourner la question : Pourquoi pensez-vous que je le pense ?

Sans jamais lui donner de réponse.

Lisbell se surprit à être encore curieuse.

Mais une autre partie d’elle ne voulait pas savoir.

Elle avait peur.

Dans sa vie, la réalité la plus dure à affronter avait toujours été l’argent. Ces vacances avaient mis sur son chemin l’homme le plus riche de Rechem. Pour Lisbell, l’argent avait toujours été un fardeau oppressant, alors qu’Ulrich, lui, le manipulait avec une aisance effrayante, comme un simple outil.

C’était peut-être pour cela qu’il lui semblait si… intouchable. Comme un dieu régnant en maître absolu.

Et que dire de Marnia, où il résidait ?

Elle l’avait d’abord perçue comme un décor de conte de fées, un lieu enchanteur, sans défaut.

Mais aujourd’hui…

Sa vision avait légèrement changé.

Ce n’était pas un conte de fées.

Marnia était une ville ordinaire. Il y avait forcément des gens qui luttaient au quotidien, comme elle. Ce n’était pas un paradis pour tout le monde.

Seule une personne pouvait y vivre comme dans un rêve.

Ulrich.

Marnia était son paradis.