Violet Love Affair (Novel) - Chapitre 13

Agacée par son propre comportement, qui avait refait surface inconsciemment, Ana s’efforça de ne pas laisser transparaître son trouble en portant sa tasse de thé à ses lèvres. Si elle s’était trouvée à une réception mondaine, elle aurait probablement caché son visage derrière un éventail.

Garcia l’observa en silence avant de suggérer avec bienveillance :

— Pourquoi ne pas porter la robe bleue que vous avez fait confectionner récemment ? Elle s’accorderait bien avec vos cheveux.

La proposition était tentante. Maintenant qu’il avait remarqué son malaise, elle se sentait embarrassée et réticente, mais elle acquiesça tout de même. Garcia avait un véritable don pour convaincre les autres avec douceur dans la plupart des situations.

— D’accord, optons pour celle-là.

Il lui adressa un large sourire avant de reprendre son repas. Après ce déjeuner tranquille, ils se dirigèrent chacun vers leurs appartements respectifs.

Ana décida de se préparer plus tôt que d’habitude. En temps normal, elle aurait attendu un moment plus propice, mais aujourd’hui, elle n’avait aucune envie de croiser trop de monde. Elle était également persuadée, sans raison précise, qu’elle finirait par le voir si elle arrivait en avance. Siasen aimait contempler les œuvres d’art sous la douce lumière du matin, affirmant que leur apparence changeait subtilement avec la lumière naturelle.

Avec l’aide de ses dames de compagnie, Ana enfila sa robe et se maquilla. Alors qu’elle ajustait ses boucles d’oreilles devant le miroir, elle s’arrêta un instant pour observer son reflet. Elle incarnait la noblesse dans toute sa splendeur : belle et gracieuse, semblable à une colombe blanche. Elle prit conscience du temps écoulé depuis sa jeunesse et perçut une légère excitation sur son visage.

Perdue dans ses pensées, Ana esquissa un sourire teinté d’amertume, puis poussa un léger soupir.

L’arrière de sa robe semblait mal ajusté ; sans doute la nouvelle femme de chambre l’avait-elle mal nouée. Elle pouvait appeler quelqu’un, mais elle n’avait pas envie d’en faire tout un drame.

— An ! Pourriez-vous venir un ins…

Au moment où elle allait appeler sa servante, une main se posa doucement sur son épaule. L’odeur familière d’un parfum raffiné et la chaleur de grandes mains l’apaisèrent aussitôt. Elle leva les yeux vers le miroir et appela doucement :

— Garcia ?

— Je me suis dit que vous pourriez avoir besoin d’aide.

Il était vêtu avec une élégance irréprochable, prêt pour n’importe quelle réception mondaine. Ses longs doigts, fins et précis comme ceux d’un pianiste, défirent lentement le ruban dans son dos, lui arrachant un frisson involontaire. Bien qu’il ait déjà ôté sa robe à de nombreuses reprises, ce simple geste lui parut étrangement troublant.

Garcia observa un instant sa nuque et ses épaules dénudées, avant de nouer le ruban avec une lenteur mesurée. Ana frissonna de nouveau et mordit discrètement sa lèvre alors qu’il ajustait avec soin le tissu sur sa peau.

Il murmura avec satisfaction :

— Voilà, c’est fait.

— Merci.

Elle réalisa que sa voix était plus douce qu’à l’accoutumée.

Observant les légers frissons parcourir sa peau, Garcia déposa un baiser délicat sur sa joue avant de quitter la pièce, lui souhaitant une bonne journée.

La chaleur de sa main, encore présente sur sa clavicule et son cou, lui fit momentanément oublier ses pensées tourmentées.

***

À dix-sept ans, Ana était amoureuse.

— Milady ! Faites attention, vous allez tomber !

Ignorant les cris affolés de sa nourrice, Ana, agacée par sa longue jupe blanche, la souleva à deux mains et se mit à courir, manquant de faire s’évanouir la pauvre femme. L’idée que quelqu’un puisse apercevoir ses chevilles et ses mollets lui traversa l’esprit, mais elle n’avait pas le temps d’y penser.

Durant le thé de Lady Lang, elle s’était efforcée de rester calme, mais sous la table, son pied tapotait nerveusement. Elle n’attendait qu’une chose : rentrer au plus vite pour retrouver Siasen. Ils avaient convenu de se faufiler ensemble dans le manoir de son père afin d’admirer d’anciennes peintures de famille.

Avec lui, elle découvrait un côté aventureux et téméraire qu’elle ne se connaissait pas. À chaque fois qu’il proposait une idée folle, elle hésitait… mais finissait toujours par céder, et à en profiter plus encore que lui. Malgré sa nature calme et posée, elle n’en restait pas moins une jeune fille de dix-sept ans. Lorsqu’elle rougissait, Siasen lui déposait un baiser espiègle et murmurait :

— Vous êtes magnifique, ma douce Ana.

Ses joues s’empourpraient davantage, et elle lui chuchotait qu’il ne devrait pas être ainsi… mais au fond, elle ne s’en plaignait pas. Elle espérait qu’il continue, qu’il plonge son regard dans le sien, qu’il la trouve belle encore et encore.

Pourquoi ces mots, pourtant souvent prononcés par ses frères, la troublaient-ils autant lorsqu’ils venaient de lui ?

Siasen, arrivé avec la chaleur de l’été, était pour Ana semblable à du chocolat fondant ou à un gâteau saupoudré de sucre blanc… peut-être même à une barbe à papa qui disparaît au premier contact. Depuis son entrée dans la société, elle devait se contenter de repas frugaux pour préserver sa silhouette, et elle rêvait souvent de douceurs interdites.

Il était un rêve, une illusion, un oiseau libre planant dans le ciel, alors qu’elle-même était enfermée dans une cage dorée. Elle l’admirait autant qu’elle l’enviait.

Que son monde devait être vaste et splendide… un monde d’une liberté infinie qu’elle ne pouvait ni posséder, ni rejoindre.

La jeune fille, à la fois mûre et encore innocente, ne pouvait que succomber à son charme.

Le tableau que Siasen voulait lui montrer était accroché dans une aile réservée aux doyens de la famille ou aux réceptions officielles. Naturellement, en tant que mineurs, ils n’avaient pas le droit d’y entrer.

Mais Siasen n’était pas du genre à abandonner.

Contaminée par son enthousiasme, Ana se surprit à éprouver, elle aussi, une intense curiosité. Après tout, cela ne ferait-il pas de mal d’y jeter un œil, juste une fois ?

Autrefois, elle aurait refusé sans hésiter, mais à présent, elle se posait la question.

— En réalité, j’ai quelque chose à vous dire devant ce tableau.

Par-dessus tout, elle était impatiente de savoir ce qu’il voulait lui confier.

Ses joues rosirent malgré elle, convaincue qu’il s’agissait d’une déclaration importante, peut-être même un écho à ce qu’il lui avait dit lors d’un inoubliable coucher de soleil.

Tout au long de la journée, son cœur ne cessa de battre à un rythme effréné, dans l’attente de cette rencontre.

Siasen lui avait promis de glisser une note dans sa chambre, précisant l’heure et l’endroit du rendez-vous.

Le moment venu, Ana gravit les escaliers du manoir à toute vitesse et ouvrit brusquement la porte de sa chambre.

— Ana.

Son sourire éclatant s’effaça instantanément.

Son père se tenait devant la cheminée, une lettre à la main, et se tourna lentement vers elle. Son expression, à demi plongée dans l’ombre, était difficile à déchiffrer. Mais il était évident qu’il était déçu… et en colère.

Sa main retomba sur la poignée de la porte.

Finalement, ils ne virent jamais ce tableau. Jamais.

***

Au rythme des légères secousses de la calèche sur la route, Ana ouvrit lentement les yeux.

En face d’elle, sa femme de chambre, An, somnolait, la tête légèrement inclinée. Son regard dériva au-delà d’elle, vers la fenêtre, où se dessinait le paysage extérieur.

Le temps était d’une beauté éclatante. Comme sa robe choisie par Garcia, le ciel bleu était parsemé de nuages délicats, semblables à de la dentelle.

À l’approche de la galerie, elle aperçut des dames et des messieurs élégants, protégés par des ombrelles, se promenant dans les rues pittoresques. Son regard s’attarda sur une jeune marchande de fleurs, un crieur de journaux, des pigeons s’élevant dans le ciel de la ville… puis, elle referma doucement le rideau de la fenêtre.

À mesure qu’ils approchaient de leur destination, une étrange torpeur enveloppa son esprit. D’un geste inconscient, elle serra l’ourlet de sa robe entre ses mains gantées.

Brusquement, elle se prit à regretter l’absence de son époux, incapable de l’accompagner et de lui offrir un baiser d’adieu.

Enfin, la calèche s’arrêta.

An se réveilla aussitôt et se redressa pour aider sa maîtresse. Une main gantée se tendit poliment vers Ana, qui descendit du véhicule avec grâce. Tandis qu’An ajustait un pli de sa robe, Ana leva les yeux vers le bâtiment immaculé qui se dressait devant elle.

La galerie, érigée selon la volonté de la défunte duchesse Angli, avait nécessité deux années de construction. Ana avait été surprise d’apprendre que la duchesse avait légué toute sa collection d’œuvres d’art à cet établissement.

Fervente collectionneuse à l’esthétisme aiguisé, la duchesse était connue pour sa possessivité et son matérialisme, des traits qui s’étaient encore accentués après l’héritage colossal laissé par son défunt mari. Ana ne se serait pas étonnée d’apprendre que la vieille duchesse avait exigé, dans son testament, que ses précieuses collections soient brûlées ou enterrées avec elle.

Et pourtant, elle avait choisi de les offrir à ce tout nouveau musée.

Dans les salons de la haute société, on plaisantait en affirmant que la vieille duchesse avait finalement renoncé à sa cupidité… à l’instant même où la mort l’avait emportée.