Windburg (Novel) - Chapitre 2

— Bienvenue, Votre Grâce.

Un homme d’âge mûr l’attendait sur le quai et salua le duc. C’était Peter Morrison, son principal assistant.

— Je suis heureux de voir que vous êtes revenu sain et sauf.

— Je suis resté plus longtemps que je n’aurais dû, répondit Jared, avec une pointe d’autodérision dans la voix. Il avait encore du mal à croire qu’un mois entier s’était écoulé depuis son départ. Depuis qu’il était devenu duc, il n’avait jamais quitté son domaine aussi longtemps.

Les portes du train restaient grandes ouvertes, et Jared, tournant le dos à celles-ci, contemplait le quai animé et l’imposant bâtiment de la gare.

Windburg.

La Cité des Vents.

Même à la mi-mars, le froid persistait sur ses terres.

Le printemps était là, et pourtant…

— Allons-y.

Son ordre bref incita Morrison à s’écarter promptement pour lui laisser le passage. Jared avança d’un pas assuré, suivi de près par deux domestiques, sa garde rapprochée et des porteurs. L’ingénieur et le personnel de la gare s’inclinèrent profondément en signe de respect, tandis que les passants murmuraient en le reconnaissant.

— Regardez, c’est le duc. Le duc de Windburg.

Jared ne daigna ni les regarder ni leur répondre. Comme s’il était insensible aux chuchotements, il continua d’avancer, impassible et plein d’assurance, menant son entourage hors de la gare avec une aisance naturelle.

****

Windburg était une région riche en ressources minières, avec une économie largement industrielle. Historiquement, elle avait été la capitale du nord et restait le centre administratif de la province septentrionale. Bien que le système féodal fût depuis longtemps une relique du passé, le duché conservait son titre. Bien sûr, en dehors d’une pension prélevée sur les taxes régionales sous forme d’allocation de dignité, le duc ne détenait que peu de pouvoir réel.

La famille Glen, autrefois souveraine du nord, portait désormais le surnom de rois des chemins de fer. Les droits ferroviaires détenus par la maison ducale de Windburg représentaient près de la moitié du réseau total de l’Empire. L’autre moitié appartenait à la famille impériale, et la rivalité tendue mais symbiotique entre les deux lignées alimentait sans fin les conversations des commères et des analystes.

Historiquement et financièrement, les Glen étaient la seule famille capable de rivaliser avec la maison impériale. Il était donc inévitable que le duc de Windburg, qu’il le veuille ou non, demeure un sujet d’intérêt constant pour le public.

Sa résidence, le domaine de Maxville, n’échappait pas à cette curiosité.

— Pensez-vous qu’il arrivera seul ?

Victoria Wadsworth, comtesse de Benford, posa la question pour la troisième fois. Son époux, le comte de Benford, prit une gorgée de brandy tout en observant sa femme.

Le trajet entre la gare de Windburg et Maxville prenait environ vingt minutes. À tout moment, le duc pouvait arriver.

— Eh bien, il n’a rien annoncé, nous le saurons bien assez tôt.

— Mais la soirée s’était si bien déroulée, n’est-ce pas ? Vous ne trouvez pas, mon cher ?

— Ce n’était pas mal.

— Ils ont même fait une promenade au clair de lune. Je suis certaine qu’ils ont visité les jardins de Marystern. Quel autre endroit pourrait être plus romantique pour une demande en mariage ? Un bal royal, le jardin des Fleurs-Lumineuses, et l’atmosphère enfin apaisée entre eux… Tout était si parfait !

— Assez de ces absurdités, intervint enfin la duchesse douairière, Diane Glen, comme si elle n’en pouvait plus.

— S’il ne venait pas seul, il aurait envoyé une lettre ou au moins un télégramme. Pensez-vous vraiment qu’il ramènerait sa fiancée ici sans prévenir personne ?

Les yeux vert émeraude de Diane Glen brillaient d’exaspération tandis qu’elle fixait sa nièce.

Ses paroles étaient si pleines de bon sens que les Benford se turent, bien que Victoria ait su déceler une tension sous l’apparente maîtrise de sa tante.

Après tout, Diane était probablement plus curieuse que quiconque de savoir si Jared ramènerait « elle » chez eux. Plus que curieuse, elle devait se sentir torturée par cette incertitude.

Diane Glen, l’ancienne duchesse et mère de Jared, avait autrefois fait en sorte qu’une fiancée, ramenée par son fils trois ans plus tôt, reparte aussitôt, empêchant ainsi leur mariage. Ayant choisi les épouses de ses deux fils aînés, elle jugeait naturel de sélectionner elle-même une épouse convenable pour son cadet. Aussi, lorsque Jared avait défié son autorité en demandant lui-même une femme en mariage et en exigeant l’annonce de leurs fiançailles, elle en avait été profondément ébranlée.

À l’époque, la prétendue fiancée était une femme totalement inapte à devenir duchesse. Jared lui-même en était conscient. Pourtant, il s’était obstiné dans son choix, provoquant choc et indignation au sein de la famille. Encore aujourd’hui, Diane se sentait défaillir en repensant à ces événements.

Bien qu’elle ait endossé le rôle de la méchante pour préserver l’honneur familial et celui de son fils, les conséquences de son intervention l’avaient parfois laissée en proie au doute.

Depuis cet incident, Jared était resté célibataire. À trente ans, le duc de Windburg, toujours sans épouse, faisait l’objet de mille spéculations, et Diane avait passé les trois dernières années à fuir la scène mondaine. Malgré l’empêchement de ce mariage désastreux, l’honneur du nom Glen et celui de son fils demeuraient précaires.

Ainsi, lorsqu’elle avait entendu des rumeurs selon lesquelles Jared aurait retrouvé son ancienne fiancée à Essen, Diane en avait été horrifiée. Mais elle s’était résignée à l’idée que s’ils devaient finalement se marier, cela réglerait peut-être enfin la situation. Jared était son dernier fils encore en vie et le chef de la maison Glen, sans héritier direct pour lui succéder.

Le domaine de Maxville avait désespérément besoin d’une duchesse.

— Pourquoi n’avons-nous toujours aucune nouvelle ? Il devrait être là maintenant.

Victoria murmura en jetant un regard inquiet vers l’horloge monumentale de la pièce. Presque au même instant, le majordome frappa doucement avant d’entrer. Les trois nobles réunis dans le salon tournèrent aussitôt les yeux vers lui.

— Madame, on vient de m’informer que Son Altesse vient de franchir le portail principal.

— Merci, Sterling.

À ces mots, les Benford se levèrent. Diane Glen suivit, se redressant avec grâce après un court instant d’hésitation. Elle observa sa nièce et son neveu par alliance avec un léger sourire empreint d’autodérision.

— Allons-y.

Le comte Benford lui rendit son sourire avec un léger hochement de tête, tandis que Victoria regardait sa tante avec un mélange d’anticipation et de retenue. Diane expira doucement, redressa le menton et ouvrit la marche en quittant le salon.

****

Même après avoir franchi les grilles principales, la voiture poursuivit son avancée à un rythme mesuré. Les vastes pelouses et jardins du domaine nécessitaient encore huit minutes de trajet avant d’atteindre le manoir. L’allée, aux courbes gracieuses plutôt qu’à la ligne droite, était une marque caractéristique du raffinement aristocratique.

Ici, rien ne pressait. On pouvait se promener à une allure lente et distinguée. Après tout, la noblesse privilégiait la dignité à l’efficacité.

Assis à l’arrière de la voiture qui avançait lentement, Jared observait le paysage par la fenêtre. Le coucher de soleil précoce du nord projetait une lueur rougeâtre sur l’imposant bâtiment de pierre. Le domaine alentour, avec ses vastes étendues de pelouse, s’étendait sans aucune entrave à l’horizon. Bientôt, avec l’avancée du printemps, des bourgeons verts viendraient éclore sur ces terres.

Tout en contemplant la scène, Jared prit la parole.

— N’y a-t-il aucun moyen de le faire révoquer par le conseil d’administration ?

Assis à ses côtés, Peter Morrison tourna la tête vers lui. Jared poursuivit, le regard toujours rivé à la fenêtre.

— Je préférerais ne pas m’impliquer directement.

— J’ai déjà souligné ce point à plusieurs reprises, mais il semble que le président du conseil soit dans une position délicate. Si Votre Grâce apportait son soutien, cela ferait une réelle différence…

— Transmettez-leur une fois encore ce message : qu’ils règlent cette affaire du mieux qu’ils le peuvent.

Beaucoup de choses semblaient s’être produites durant son absence d’un mois. Depuis sa descente du train et son installation dans la voiture, les rapports de ses assistants affluaient sans relâche.

Parmi les diverses préoccupations, l’affaire concernant la compagnie sidérurgique était celle qui irritait le plus Jared. Il n’appréciait guère que le président ait sollicité son aide par l’intermédiaire de son assistant personnel.

Le cœur du problème était un membre du conseil accusé de détournement de fonds. Une accusation à la fois embarrassante et délicate, car l’homme en question appartenait à la noblesse. Le président du conseil suggérait que Jared, en tant que duc de Windburg, use de son « influence sociale » pour exercer une pression discrète et le pousser à démissionner. Ainsi, l’entreprise éviterait le scandale et l’accusé préserverait sa dignité. Une solution soi-disant avantageuse pour tous.

Cette fichue dignité.

— Les intentions du président sont claires, mais je ne suis pas un monarque absolu régnant sur un domaine privé. Je ne peux pas manipuler les décisions de gestion en coulisses à ma guise. La sanction et la révocation d’un membre du conseil relèvent du conseil lui-même.

Ce n’est qu’après avoir exposé calmement son point de vue que Jared tourna la tête vers son assistant, s’assurant que son intention était sans équivoque. Pour conserver une apparence de raffinement, il avait appris à remplacer les paroles dures par un regard inflexible.

Pour cette fichue dignité.

— Oui, Votre Grâce. Je leur transmettrai votre message, répondit Morrison. Après trois années à son service, il avait sans doute saisi immédiatement la détermination du duc.

Le regard de Jared se porta alors vers l’entrée principale du manoir, désormais visible au loin. La duchesse douairière se tenait là, accompagnée du comte et de la comtesse Benford, attendant son arrivée. Derrière eux, le majordome en chef, le personnel, l’intendante et les domestiques s’étaient alignés. Près de la moitié du personnel de Maxville avait interrompu ses activités pour accueillir le duc.

Étaient-ils tous là pour voir s’il était rentré accompagné ? À quoi pensaient-ils en se préparant à saluer leur maître après son absence prolongée ?

Dans ces moments-là, Jared avait souvent l’impression d’être un acteur montant sur scène. Il devait se montrer impeccable sous le regard scrutateur de chacun, feindre l’indifférence tout en affichant une maîtrise parfaite de lui-même.

Comme si rien dans sa vie n’était en désordre.

Comme si le duc de Windburg était déjà parfait tel qu’il était.